যুক্তরাষ্ট্রে সামাজিক মেলামেশার স্থান বা 'থার্ড প্লেস' ক্রমাগত সংকুচিত হচ্ছে। ২০২১ সালে নিউ ইয়র্ক সিটির কাউন্সিল নির্বাচনে জনসাধারণের জন্য পাবলিক স্পেস দাবি করে লড়াই করা এক সাংবাদিক বর্তমানে এই সংকটের গভীরতা তুলে ধরেছেন। তিনি বলেন, শহরগুলি যেখানে মানুষ জড়ো হতো সেই জায়গাগুলো কেড়ে নিচ্ছে, আর এই প্রবণতা এখন সর্বত্র দেখা যাচ্ছে।
শ্রম পরিসংখ্যান ব্যুরোর তথ্য বলছে, ২০০১ সাল থেকে যুক্তরাষ্ট্রে সিনেমা হলের সংখ্যা এক-পঞ্চমাংশ এবং বোলিং অ্যালির সংখ্যা প্রায় এক-তৃতীয়াংশ কমে গেছে। ২০২৫ সালে প্রকাশিত 'Uneven access to essential services and amenities' শীর্ষক এক গবেষণায় দেখা গেছে, ২০১৯ থেকে ২০২১ সালের মধ্যে কফি শপ, লাইব্রেরি, জাদুঘর, বিনোদন কেন্দ্র ও রেস্তোরাঁ—সব ধরনের 'থার্ড প্লেস' বন্ধ হয়েছে। গ্রামীণ এলাকা এবং কৃষ্ণাঙ্গ, হিস্পানিক ও কম শিক্ষিত জনগোষ্ঠীর এলাকায় এই প্রভাব সবচেয়ে বেশি পড়েছে।
কলোরাডো বোল্ডার বিশ্ববিদ্যালয়ের সহযোগী অধ্যাপক জেসিকা ফিনলে এই গবেষণার একজন গবেষক। তিনি বলেন, ক্রমবর্ধমান জীবনযাত্রার খরচ, ভদ্রায়ন এবং মহামারীর কারণে এই সংকট ত্বরান্বিত হয়েছে। তার মতে, 'স্থানীয় ডিনার বা পুরনো বারের মতো সাধারণ জায়গাগুলো মানুষের নজর এড়িয়ে গেলেও এগুলোর সামাজিক গুরুত্ব অনেক।'
অর্থনৈতিক চাপের বিষয়টিও উল্লেখযোগ্য। ২০১৯ সালের তুলনায় খাবারের দাম ৩৮% এবং শ্রমখরচ ৩৫% বেড়েছে। ২০২৫ সালে ৪৫% রেস্তোরাঁ মালিক লাভজনক অবস্থায় নেই। মদের দায় বীমার প্রিমিয়াম কিছু অঞ্চলে ২৫-৪০% বেড়েছে। সিনেমা হলগুলোর অবস্থাও খারাপ: এএমসি শুধু বাড়িভাড়া ও সুদ বাবদ বছরে ১.২৫ বিলিয়ন ডলার খরচ করে, যাকে এসঅ্যান্ডপি গ্লোবাল রেটিংস 'টেকসই নয়' বলে অভিহিত করেছে।
ব্রিগহাম ইয়ং ইউনিভার্সিটির অধ্যাপক জুলিয়ান হল্ট-লুনস্টাড সামাজিক বিচ্ছিন্নতার স্বাস্থ্যঝুঁকি নিয়ে গবেষণা করেছেন। তার নেতৃত্বে ১৪৮টি গবেষণার মেটা-বিশ্লেষণে দেখা গেছে, দীর্ঘমেয়াদি নিঃসঙ্গতা ও বিচ্ছিন্নতা দিনে ১৫টি সিগারেট খাওয়ার সমান মৃত্যুঝুঁকি তৈরি করে। ২০২৩ সালে যুক্তরাষ্ট্রের সার্জন জেনারেলের প্রতিবেদনে বলা হয়, সামাজিকভাবে বিচ্ছিন্ন ব্যক্তিদের অকাল মৃত্যুর ঝুঁকি ২৯% বেশি।
হল্ট-লুনস্টাডের জাতীয় জরিপে দেখা গেছে, প্রায় তিন-চতুর্থাংশ আমেরিকান মাসে মাত্র দুইবার বা তার কম ঘনিষ্ঠ বন্ধু বা পরিবারের সদস্যদের সঙ্গে দেখা করে। ৬৭% মানুষ কখনো কোনো ক্লাব বা সংগঠনে অংশগ্রহণ করে না। তিনি বলেন, 'আমরা আমাদের বিশ্ব ও সমাজকে দক্ষতা ও অর্থনৈতিক লাভের জন্য ডিজাইন করেছি, মানুষের মঙ্গলের জন্য নয়।'
ফিনলে 'রিলেশনাল পোর্টফোলিও ডাইভার্সিটি' ধারণার কথা উল্লেখ করেন। তিনি বলেন, দৈনন্দিন ছোট ছোট মেলামেশা—যেমন দোকানে কেনাকাটার সময় কারো সঙ্গে কথা বলা—মানসিক স্বাস্থ্যের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। কিন্তু বর্তমানে মানুষ তড়িঘড়ি করে কেনাকাটা শেষ করছে, আর মেলামেশার সুযোগ কমে যাচ্ছে।
উল্লেখযোগ্য বিষয় হলো, জেন জি প্রজন্ম ডেটের জন্য সিনেমা হল বেছে নিচ্ছে। ফরচুনের প্রতিবেদন অনুযায়ী, একক ডেটের গড় খরচ ১৮৯ ডলারে পৌঁছেছে, যা বছরে ১২% বেশি। সিনেমা ডিনারের চেয়ে সস্তা, এবং সেখানে কথা বলার চাপ থাকে না। হল্ট-লুনস্টাডের মতে, সামাজিক উদ্বেগ যাদের আছে, তাদের জন্য এই প্যাসিভ পরিবেশ সংযোগ তৈরির একটি সহজ পথ।
তবে ফিনলে সতর্ক করে বলেন, এই পরিবর্তনের ফলে হারিয়ে যাচ্ছে মানুষের সম্ভাবনার অনুভূতি। কিছু সামাজিক অবকাঠামো স্থান আশা জাগানোর জন্য অপরিহার্য, কিন্তু সেগুলো বন্ধ হয়ে যাচ্ছে। তিনি প্রশ্ন তুলেছেন, 'যদি নিউ ইয়র্ক সিটির আশপাশে ৫০টি কফি শপ থেকে কয়েকটি বন্ধ হয়, সেটা কি বড় কথা? কিন্তু গ্রামীণ এলাকায় তিনটি কফি শপ বন্ধ হলে তার প্রভাব সম্পূর্ণ ভিন্ন।'
সামগ্রিকভাবে, যুক্তরাষ্ট্রে সামাজিক মেলামেশার স্থান সংকুচিত হওয়া শুধু অর্থনৈতিক বা বিনোদনগত সমস্যা নয়, এটি একটি জনস্বাস্থ্য সংকটে পরিণত হয়েছে। গবেষকরা সতর্ক করে বলছেন, এই প্রবণতা অব্যাহত থাকলে সামাজিক বিচ্ছিন্নতা ও তার সঙ্গে যুক্ত স্বাস্থ্যঝুঁকি আরও বাড়বে।
