মেজর লিগ বেসবলের (এমএলবি) অন্যতম শীর্ষ নিয়ম বিশেষজ্ঞ হিসেবে পরিচিত রিচার্ড মারাজ্জি গত ১২ জুলাই ৮২ বছর বয়সে ক্যান্সারের সাথে লড়াই শেষে মৃত্যুবরণ করেছেন। স্থানীয় এক শোকসংবাদে এ তথ্য জানানো হয়েছে। মারাজ্জি এমএলবি ইতিহাসে প্রথম বেসবল নিয়ম পরামর্শক বা বিশ্লেষক হিসেবে স্বীকৃত ছিলেন, যিনি দল ও কর্মকর্তাদের আস্থাভাজন ছিলেন।
২০০৫ সালের আমেরিকান লিগ ইস্ট বিভাগের শিরোপা নির্ধারণী লড়াইয়ে নিউ ইয়র্ক ইয়াঙ্কিজের পক্ষে তাঁর ভূমিকা বিশেষভাবে স্মরণীয় হয়ে আছে। সে বছরের জুলাই মাসের শেষ দিনে লস অ্যাঞ্জেলেস অ্যাঞ্জেলসের বিপক্ষে এক গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ চলাকালে ইয়াঙ্কিজের জেনারেল ম্যানেজার ব্রায়ান ক্যাশম্যান মারাজ্জিকে ফোন করেন। ক্যাশম্যান জানতে চান রিলিভার ফেলিক্স রদ্রিগেজকে নিয়ে জো টোরের একটি জটিল পিচিং নিয়ম সংক্রান্ত প্রশ্নের উত্তর।
মারাজ্জির স্ত্রী লোইস কানেকটিকাট পোস্টকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে জানান, কলার আইডিতে ‘ব্রায়ান ক্যাশম্যান’ দেখে তিনি ফোন ধরেন। ক্যাশম্যান জরুরি ভিত্তিতে মারাজ্জির সাথে কথা বলতে চান এবং বলেন, ‘রিচ, জো টোরের একটি পিচার নিয়ে প্রশ্ন আছে। আপনি কি ডাগআউটে কারও সাথে কথা বলতে পারেন?’ এই অস্বাভাবিক অনুরোধের পেছনে ছিল একটি জটিল নিয়ম: টোর নিশ্চিত ছিলেন না যে নবম ইনিংস শুরু করতে রদ্রিগেজকে আবার মাঠে নামতে হবে কিনা, কারণ তিনি কোনো আউট না নিয়েই বদলি হন এবং কোনো বেসরানারকে বেসে যেতে দেননি। মারাজ্জির পরামর্শ অনুযায়ী রদ্রিগেজকে আর মাঠে নামতে হয়নি এবং ইয়াঙ্কিজ ১১ ইনিংসের ম্যাচটি ৮-৭ ব্যবধানে জিতে নেয়।
সেই মৌসুমে ইয়াঙ্কিজ ও বোস্টন রেড সক্স উভয়ের রেকর্ড ছিল ৯৫-৬৭। শেষ পর্যন্ত টাইব্রেকারে জিতে ইয়াঙ্কিজ ডিভিশন চ্যাম্পিয়ন হয়। ক্লিভল্যান্ডের মতে, মারাজ্জির পরামর্শই ইয়াঙ্কিজকে অ্যাঞ্জেলসের বিপক্ষে জয় এনে দিয়ে ডিভিশন জিততে সাহায্য করতে পারে। তবে তিনি যে পেন্যান্ট জয়ে প্রভাব ফেলেছেন কিনা তা নির্বিশেষে, জীবনে তাঁর সামগ্রিক প্রভাব অনেক ব্যাপক ছিল।
মারাজ্জির প্রভাব শুধু এই এক স্মরণীয় মুহূর্তেই সীমাবদ্ধ নয়। তাঁর শোকসংবাদে বলা হয়েছে, ‘দেশের শীর্ষ বেসবল নিয়ম বিশেষজ্ঞদের একজন হিসেবে, রিচ এমএলবি ইতিহাসে প্রথম পরিচিত বেসবল নিয়ম পরামর্শক/বিশ্লেষক ছিলেন।’ তিনি কখনো মেজর লিগে পিচ করেননি বা ব্যাট হাতে নামেননি, কিন্তু বেসবলের জটিল নিয়মকানুন বুঝতে দলগুলোর জন্য তিনি বিশ্বস্ত সম্পদ হয়ে উঠেছিলেন। এক্সিকিউটিভ, ম্যানেজার ও আম্পায়ারদের আস্থা অর্জন করেছিলেন তাঁর গভীর জ্ঞানের কারণে, বিশেষ করে ইয়াঙ্কিজের একটি গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে। ইয়াঙ্কিজ ভক্তরা তাঁর মৃত্যুতে এই অগ্রগামী ভূমিকা ও দলের শিরোপা অভিযানে তাঁর অবদান স্মরণ করছেন।
