আইস কিউবের প্রতিষ্ঠিত বাস্কেটবল লিগ বিগ৩-এর ইতিহাসে চারটি ভিন্ন দলের কোচের দায়িত্ব পালন করেছেন রিক মাহর্ন। তবে এবার তিনি ফিরে এসেছেন সেই জায়গায় যেখানে তার সবচেয়ে বেশি প্রাসঙ্গিকতা — ডেট্রয়েট। স্থানীয় দল ডেট্রয়েট এএমপি-র কোচ হিসেবে দায়িত্ব নিয়ে মাহর্ন বলেছেন, “এটা আমার বাড়ি।”
লিগের আয় বাড়ানো এবং স্থানীয় আগ্রহ তৈরি করতে ২০২৫ মৌসুম থেকে বিগ৩ একটি নতুন মালিকানা মডেল চালু করে। এর আওতায় ডেট্রয়েট এএমপি-র প্রথম কোচ ছিলেন জর্জ গারভিন, যিনি নিজেও ডেট্রয়েটে বড় হয়েছেন এবং ইস্টার্ন মিশিগান বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়েছেন। গারভিন এখনো দলের মালিকানা গোষ্ঠীর অংশ। মাহর্ন ও গারভিনের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা শুধু বিগ৩-এ নয়, ১৯৮০-এর দশকে এনবিএ-তেও ছিল। মাহর্ন স্মরণ করে বলেন, “উনি আমার মাথার উপর দিয়ে ফিঙ্গার রোল করতেন আর বলতেন, ‘বেশি দেরি করে ফেলেছ, বড় ভাই।’”
এখন মাহর্নের নেতৃত্বে এএমপি দলটি খেলবে লিটল সিজারস অ্যারেনায় — পিস্টনদের নিজস্ব মাঠ। আগামী ২৩ জুলাই সপ্তম সপ্তাহের ম্যাচে তারা সেখানে নামবে। এর আগে দ্বিতীয় সপ্তাহে ২৭ জুনও একই মাঠে খেলেছে তারা। লিটল সিজারস পিৎজা কোম্পানির বিপণন প্রধান গ্রেগ হ্যামিল্টন বলেন, “তিনি ডেট্রয়েটের জন্য অনেক কিছু বোঝান। আমরা সব ডেট্রয়েট দলের পক্ষে থাকি।”
মাহর্ন শুধু কোচ নন, তিনি পিস্টনদের রেডিও সম্প্রচার নেটওয়ার্কের ভাষ্যকারও। প্রাক্তন ‘ব্যাড বয়েজ’ সদস্য জেমস এডওয়ার্ডস, বিল লেইমবিয়ার ও ইশাইয়া টমাসের সঙ্গে তার ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক রয়েছে। এছাড়াও পিস্টন লেজেন্ডস নামে পরিচিত প্রাক্তন খেলোয়াড়দের দল হিসেবে তিনি কমিউনিটি ইভেন্ট ও হোম গেমে দূতের ভূমিকা পালন করেন। বর্তমান পিস্টন খেলোয়াড়রাও তার পরামর্শ নেন — বিশেষ করে ল্যারি বার্ডের বোস্টন সেলটিকস, ম্যাজিক জনসনের এলএ লেকার্স ও মাইকেল জর্ডানের শিকাগো বুলসের বিপক্ষে তার প্লেঅফ লড়াই নিয়ে। মাহর্ন বলেন, “ছেলেরা অনেক সম্মান দেখায়।”
তিনি ইসাইয়া স্টুয়ার্টের সঙ্গে বিশেষভাবে ঘনিষ্ঠ ছিলেন — শারীরিক খেলার জন্য পরিচিত একজন খেলোয়াড় — যাকে সম্প্রতি মেমফিস গ্রিজলিজে বাণিজ্য করেছে পিস্টন। মাহর্ন নিজেও বাণিজ্যের তিক্ততা বোঝেন। ১৯৮০ সালে ওয়াশিংটন বুলেটস তাকে ড্রাফট করলেও ১৯৮৫ সালে পিস্টনে বাণিজ্য তাকে প্রথমে বিচলিত করেছিল। এরপর মিনেসোটা টিম্বারউল্ভস থেকে ফিলাডেলফিয়া সেভেন্টি সিক্সার্স এবং শেষ পর্যন্ত ১৯৯৬-৯৯ সালে পিস্টনে ফিরে আসেন। তিনি বলেন, “আমি সেই সব প্রাক্তন খেলোয়াড়দের একজন যারা একাধিক দলে খেলেছেন। বাস্কেটবল একটি ব্যবসা, আর মানুষকে মিস করবেনই।”
স্টুয়ার্টের বাণিজ্য ও জন কলিন্সের আগমনের পর পিস্টনের আরেক গুরুত্বপূর্ণ ফ্রন্টকোর্ট খেলোয়াড় জেলেন ডুরেনের ভবিষ্যৎ এখনো অনিশ্চিত। তবে দলটি কেড কানিংহামকে ঘিরে গড়ে উঠছে, যিনি ২০২৬ সালে অল-এনবিএ প্রথম দলে জায়গা পেয়েছেন। মাহর্ন তার প্রশংসায় বলেন, “আমি তার সম্পূর্ণতা ও স্থির মনোভাব পছন্দ করি। সে একজন কৃতজ্ঞ মানুষ।” কানিংহামই পিস্টনদের পুনরুত্থানের কেন্দ্রবিন্দু — ২০২৩-২৪ মৌসুমে লিগের সর্বশেষ দল থেকে গত মৌসুমে ইস্টের শীর্ষ বীজে উঠে এসেছে তারা।
এএমপি দলটি বর্তমানে ০-৫ রেকর্ড নিয়ে শেষ স্থানে রয়েছে। তবে তাদের কোচের ঝুলিতে চ্যাম্পিয়নশিপের অভিজ্ঞতা আছে। ১৯৮৯ সালে পিস্টনের হয়ে খেলোয়াড় হিসেবে রিং জেতার পাশাপাশি ডব্লিউএনবিএ ও বিগ৩-এ কোচ হিসেবেও শিরোপা জিতেছেন ৬৭ বছর বয়সী মাহর্ন। তিনি বিগ৩ লিগ পছন্দ করেন কারণ সপ্তাহে একবার ম্যাচ থাকায় গ্রীষ্মের ছুটির সময়ও কোচিং চালিয়ে যেতে পারেন। ওয়েস আনসেল্ড যেমন বুলেটসে তাকে শিখিয়েছিলেন, তেমনি তিনি নিজের খেলোয়াড়দের শিক্ষা দিতে চান। মাহর্নের ভাষায়, “আমি সবসময় এটি উপভোগ করি। শিক্ষা দেওয়াই আসল বিষয়, কারণ কাউকে না কাউকে আমাকে শেখাতে হয়েছিল। আর প্রাক্তন খেলোয়াড়দের কাছেই ঝুঁকে পড়া স্বাভাবিক।”
