২০২১ সালের নভেম্বরে ইউএসসি যখন লিংকন রাইলিকে ফুটবল কোচ হিসেবে নিয়োগ করে, তখন ট্রোজানদের প্রত্যাশা ছিল তুঙ্গে। দুই মাস আগে ৩৮-এ পা দেওয়া রাইলি ওকলাহোমায় পাঁচ মৌসুমে গড়ে ১১টি করে জয় পেয়ে দেশের সেরা তরুণ কোচ হিসেবে বিবেচিত ছিলেন। কিন্তু চার বছর পেরিয়ে গেলেও এখনও দলকে কলেজ ফুটবল প্লে-অফে জায়গা করে দিতে না পারায় তার খ্যাতিতে চিড় ধরেছে। পঞ্চম মৌসুমের চাপ কাটিয়ে ওঠাই এখন মূল চ্যালেঞ্জ।
সম্প্রতি Cleveland.com ও অভিজ্ঞ রিপোর্টার ডগ লেসমেরিসিস ও বিল ল্যান্ডিস কর্তৃক পরিচালিত দুটি প্রাক-মৌসুম গণমাধ্যম জরিপে বিগ টেন সম্মেলনে ইউএসসির অবস্থান চতুর্থ হবে বলে আভাস দেওয়া হয়েছে। যদি এই পূর্বাভাস সফল হয়, তাহলে দুই বছর আগে কনফারেন্সে যোগ দেওয়ার পর এটিই হবে তাদের সেরা অবস্থান। ২০২৪-এ ৪-৫ রেকর্ডে (সবমিলিয়ে ৭-৬) নবম এবং গত বছর ৭-২ রেকর্ডে (সার্বিকভাবে ৯-৪) চতুর্থ স্থানে যৌথভাবে শেষ করে তারা। ২০২৫-এ সর্বশেষ সিএফপি র্যাংকে ১৬তম স্থানে শেষ করেও ইউইলিনোইস, নটর ডেম ও ওরেগনের কাছে পরাজিত হয় এবং অ্যালামো বোল ফাইনালে টিসিইউর বিরুদ্ধে ৩০-২৭ পয়েন্টের হারে মুকাবিলা করে।
তবে এ মৌসুমের সূচি অনেক বেশ কঠিন। তিনটি দল ওহায়ো স্টেট (অক্টোবর ৩১), ওরেগন (সেপ্টেম্বর ২৬) এবং ইন্ডিয়ানা (নভেম্বর ১৪) - যারা প্রাক-মৌসুম জাভাবে ইউএসসির ওপরে রয়েছে, তাদের বিপক্ষে খেলতে হবে। দলগুলো গত মৌসুমে সিএফপি প্রতিযোগিতায় খেলেছে এবং ইন্ডিয়ানা চ্যাম্পিয়ন হয়েছে। তারপরও পরিস্থিতির সাথে নিজের সাবস্থ্যের বিষয়ে স্বাচ্ছন্দ্য প্রকাশ করে রাইলি মঙ্গলবার বিগ টেনের মিডিয়া দিবসে বলেছেন, “এই মুহূর্তে আমাদের অভ্যন্তরীণ সমন্বয় আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে দৃঢ়।” তিনি যোগ করেন, ওকরকোমায় থাকাকালীন শক্তিশালী সমন্বয় ও নেতৃত্বের দৃশ্য দেখার অভিজ্ঞতা থেকে তিনি বলতে পারেন, ইউএসসিতে তিনি এখন প্রথম বারের মতো সব কিছু উচ্চমাত্রার ও স্থিতিশীল অবস্থায় চালতে দেখা যাচ্ছে।
অফ-মৌসুমে গতবারের দুর্বলতা ঢাকতে ইউএসসি পূর্বতন টিসিইউ প্রধান কোচ গ্যারি প্যাটারসনকে প্রতিরক্ষা সমন্বয়ক এবং মাইক একেলারকে বিশেষ দল সমন্বয়ক হিসেবে নিযুক্ত করেছে। টিসিইউর ২২ বছরের প্যাটারসন যিনি তাঁর ৭০% ম্যাচ জিতেছেন এবং সম্প্রতি কলেজ ফুটবল হল অফ ফেমে অন্তর্ভুক্ত হয়েছেন, কিন্তু কঠিন এক পরিস্থিতির মুখোমুখি। গত সিজনে ইউএসসি প্রতি প্লেতে ৫.৩ ইয়ার্ড গড় দিয়েছিল, যা জাতীয়ভাবে ৫৩তম। তবে ওকরহোমার বিরুদ্ধে অপরাজিত রাইলি প্যাটারসন সম্পর্কে বলেন, “আমি কখনও কোচিং করিনি যে আরও অনন্য ও কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বিতা অনুভব করেছি। আমি তার প্রতিরক্ষামূলক প্রভাব স্পষ্টভাবে টের পাচ্ছি।”
রাইলির অধীনে হাই-স্কোরিং আক্রমণভাগের জন্য পরিচিত এই বছরেও তা বজায় রাখার কথা। শুরু করার কথা কোয়ার্টারব্যাক জ্যাডেন মাইয়াভার, যিনি গত মৌসুমে ৬৫.৮% পাস সম্পন্ন করে ৩,৭১১ ইয়ার্ড ও ২৪ টাচডাউন অর্জন করেছেন। এছাড়াও পাঁচ জন আক্রমণাত্মক লাইনম্যান এবং দুই রানিং ব্যাক ওয়েমন জেমস ও কিং মিলার ফিরছেন, যারা গড়ে ৬ ইয়ার্ডের ওপরে বহন করেছিলেন। 247Sports-এর তথ্য মতে, ইউএসসি বিভাগের সেরা নবাগক শ্রেণীও পেয়েছে, যার মধ্যে রয়েছে ৫-তারকা সম্ভাবনাময় আক্রমণাত্মক ট্যাকল কিনি পেপে ও প্রতিরক্ষাবাহী খেলোয়াড় লুলেক ওয়াফল ও জেমিওন উইনফিল্ড।
তবে, প্রতিভা আকর্ষণে গতি বজায় রাখতে মাঠের পারফরম্যান্সের বিকল্প নেই। ২০১৪ সালে ফরম্যাট চালু হওয়ার পর থেকে ইউএসসি কখনও সিএফপিতে যায়নি। এই বছর ১২ দলের সিএফপি জায়গা করে দিতে হলে রাইলির চাকরি সুরক্ষি হবে। তিনি বলেন, “আমি কেবল দুটি ব্লু ব্লাড স্কুলেই প্রধান কোচ ছিলাম যেখানে সর্বোচ্চ প্রত্যাশা আছে। আমি আশা করি আমরা প্রতি বছর চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করব। আমরা এখন আগের যেকোনো বছরের তুলনায় বেশি সজ্জিত।”
