লুকাস ফিলিপসের ব্যবসা অর্জনের পথচলা মোটেও সহজ ছিল না। ওরেগনের গ্রামীণ এলাকায় একটি ছোট পোর্শে ইন্টেরিয়র তৈরির কারখানা কিনতে গিয়ে তিনি একটি গুরুত্বপূর্ণ শিক্ষা অর্জন করেন। সেখানে যাওয়ার সময় তিনি একটি নতুন কনভার্টেবল মুস্তাং ভাড়া করে নিয়ে যান, যা দেখে বিক্রেতা প্রাথমিকভাবে ৪০ হাজার ডলার নির্ধারিত দাম ৩ লাখ ২০ হাজার ডলারে বাড়িয়ে দেন। ফিলিপস এখনো সেই ভুলের জন্য আফসোস করেন এবং বলেন, 'আমার ক্যামরিই নেওয়া উচিত ছিল।'
ফিলিপসের বাবা নিজের ছোট ব্যবসা পরিচালনা করতেন এবং পরিবারের সময় দিতে পারতেন। এই ধারণা থেকেই ফিলিপস নিজেও একই পথে হাঁটার সিদ্ধান্ত নেন। ২৬ বছর বয়সে তিনি নিউ জার্সির নিওয়ার্কে একটি কাস্টম অটোমোটিভ ইন্টেরিয়র উৎপাদনকারী প্রতিষ্ঠান 'নিওয়ার্ক অটো' কিনে নেন। বর্তমানে তার বয়স ২৯, এবং তিনি ফরচুনকে জানিয়েছেন, ব্যবসা পরিচালনা 'দুর্বল হৃদয়ের লোকের জন্য নয়'।
নিওয়ার্ক অটো কেনার পর থেকে তিনি রাজস্ব প্রায় পাঁচ বছরে ১০ লাখ ডলার থেকে ৩০ লাখ ডলারে উন্নীত করেছেন। তিনি ছোট ছোট অধিগ্রহণ, দীর্ঘ যাতায়াত এবং ঘণ্টাভিত্তিক মজুরির কর্মীদের ব্যবস্থাপনার মাধ্যমে এই সাফল্য অর্জন করেছেন। তিনি মজা করে বলেছেন, তার কর্মীদের জন্য ফুটবল টেবিল বা বিনামূল্যে লাঞ্চের মতো কোনো সুযোগ-সুবিধা নেই, বরং তারা ভবিষ্যদ্বাণীযোগ্য সময়সূচি এবং সম্মানজনক তত্ত্বাবধান বেশি গুরুত্ব দেন।
ফিলিপসের পরিবারের ব্যবসায়িক ঐতিহ্য অনেক পুরনো। তার পরিবার ১০০ বছর আগে এলিস আইল্যান্ডের সময় নিউ ইয়র্কে অভিবাসিত হয়েছিল। তিনি ইহুদি ছোট ব্যবসায়ীদের কয়েক প্রজন্মের উত্তরসূরি। তার দাদা কাগজের পণ্য বিক্রি করতেন, বাবা চীন থেকে আমদানি করা সানগ্লাস, চুলের আনুষাঙ্গিক এবং পরে উচ্চমানের কাস্টম ফার্নিচার ব্যবসা করতেন।
নর্থওয়েস্টার্ন ইউনিভার্সিটিতে পড়ার সময় ফিলিপস একটি কফি কনসেপ্ট চালু করেন এবং গ্র্যাজুয়েশনের আগে 'লাখো ডলার' বিনিয়োগ সংগ্রহ করেন। কিন্তু বিনিয়োগকারীদের কাছে রিপোর্ট করা এবং এমবিএ সহ-প্রতিষ্ঠাতার সঙ্গে দ্বন্দ্ব তাকে হতাশ করে। তিনি ইকুইটি-চালিত স্টার্টআপ মডেল থেকে দূরে সরে যান এবং 'এন্টারপ্রেনারশিপ থ্রু অ্যাকুইজিশন' (ইটিএ) ধারণার প্রতি আকৃষ্ট হন। ওয়াকার ডেইবেলের বই 'বাই দেন বিল্ড' পড়ার পর তিনি বুঝতে পারেন, তিনি আরেকটি ইকুইটি রাউন্ড না তুলে ঋণ নিয়ে ব্যবসা কিনতে পারেন।
২০২১ সালে ২৩ বছর বয়সে তিনি অ্যাকুইজিশন ল্যাবে যোগ দেন। ল্যাব শেষ করার ১০ সপ্তাহের মধ্যে তিনি নিওয়ার্ক অটো কেনার চুক্তিপত্রে স্বাক্ষর করেন এবং আরও দুই মাসের মধ্যে চুক্তি সম্পন্ন করেন। ফিলিপসের পথ এমবিএ সার্চ ফান্ড মডেল থেকে ভিন্ন। সার্চ ফান্ডে এমবিএরা ২০-২৫% মালিকানা পায়, কিন্তু প্রতিষ্ঠানিক ইকুইটি এবং ঋণে ব্যক্তিগত গ্যারান্টি থাকে না। অন্যদিকে, এসবিএ মডেলে ১০% ডাউন পেমেন্ট এবং বাকি ৯০% ব্যক্তিগত গ্যারান্টি দিয়ে ১০০% মালিকানা অর্জন করা যায়। ফিলিপস 'রাজা হতে চেয়েছিলেন', 'ধনী হওয়া নয়'।
ব্যবসা পরিচালনার সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জগুলোর মধ্যে একটি হলো নীল-কলার কর্মীদের ব্যবস্থাপনা। ফিলিপস ম্যানহাটনের আপার ওয়েস্ট সাইডে থাকেন এবং প্রতিদিন নিওয়ার্কে যাতায়াত করেন। তিনি সকাল ৪:৩০ থেকে ৫:৩০ এর মধ্যে জেগে ওঠেন এবং ৭:৩০-এ অফিসে পৌঁছান। তিনি বলেন, উৎপাদন কারখানা সাধারণত ৯-৫ কাজ করে না, বরং ৭:৩০-৪ বা একাধিক শিফটে চলে।
ফিলিপস রাজস্ব বাড়ানোর জন্য চারটি ছোট ব্যবসা অধিগ্রহণ করে তাদের কার্যক্রম নিজের কারখানায় একীভূত করেছেন। তিনি নিজের জন্য অর্থ না তুলে সিস্টেমে বিনিয়োগ করেছেন। তিনি বলেছেন, 'আমার বর্তমান ব্যবসার সম্ভাবনা পাঁচ বছর আগে কেনা ব্যবসার চেয়ে অনেক বেশি, কিন্তু আমার এটিতে বাড়তে হবে।' তিনি ৪০১(কে) তে বিনিয়োগ না করে ব্যবসায় পুনরায় বিনিয়োগ করেছেন এবং পরিবারের কাছ থেকে মূলধন পেয়েছেন।
ফিলিপস কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা (এআই) ব্যবহার করেন, কিন্তু তা তার নীল-কলার কর্মীদের প্রতিস্থাপনের জন্য নয়। তিনি ক্লোড কোড ব্যবহার করে টুল তৈরি করেন যা তার দলকে অগ্রাধিকার দেখতে এবং প্রশাসনিক জটিলতা কমাতে সাহায্য করে। তবে তিনি জোর দিয়ে বলেন, 'এআই রোবট কখনো আমার সেলাই মেশিন চালাবে না।' নিওয়ার্ক অটোর কাজ বৈচিত্র্যপূর্ণ এবং কাস্টমাইজড, তাই স্বয়ংক্রিয়করণের জন্য প্রচুর সম্পদের প্রয়োজন হবে।
যারা তার পথ অনুসরণ করতে চান, তাদের উদ্দেশে ফিলিপসের সতর্কবার্তা: 'ব্যবসা কেনার আগে বই পড়ুন, কোর্স করুন, এবং ব্যক্তিগত গ্যারান্টির ঝুঁকি বুঝুন।' তিনি বলেন, '২২ বছর বয়সী কেউ যদি আমার পথ অনুসরণ করতে চায়, তা শুনলে আমি অস্বস্তি বোধ করি।' পরিসংখ্যান অনুযায়ী, প্রায় ২০% নতুন ব্যবসা প্রথম বছরে এবং ৪০% তিন বছরের মধ্যে ব্যর্থ হয়। তাই ইটিএ একটি বিশেষ পথ, যেখানে আশাবাদী কিন্তু বাস্তববাদী অপারেটর প্রয়োজন।
