মার্কিন সামরিক বাহিনীর বহুল পরিচিত সংবাদপত্র ‘স্টারস অ্যান্ড স্ট্রাইপস’-এর দীর্ঘদিনের প্রকাশক ম্যাক্স ডি. লেডেরার জুনিয়র অবসরে যাওয়ার ঘোষণা দিয়েছেন। প্রতিরক্ষা সচিব পিট হেগসেথের নেতৃত্বাধীন পেন্টাগন যে সম্পাদকীয় নিয়ন্ত্রণ কায়েমের চেষ্টা চালাচ্ছে এবং যাকে তারা ‘অপ্রাসঙ্গিক বিভ্রান্তি’ হিসেবে আখ্যা দিচ্ছে তা দূর করতে চায়, তার মধ্যেই এই পদত্যাগ এলো। মঙ্গলবার কর্মীদের উদ্দেশে পাঠানো এক স্মারকলিপি এবং পত্রিকাটিকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে লেডেরার জানান, সেপ্টেম্বরের শেষে তার অবসর কার্যকর হবে। অ্যাসোসিয়েটেড প্রেসের হাতে আসা ওই স্মারকলিপিতে লেডেরার লেখেন, তার নেতৃত্বের দর্শন এবং ‘স্টারস অ্যান্ড স্ট্রাইপস’-এর মূল্যবোধ ও লক্ষ্য সম্পর্কে তার ধারণা — এই দুই-ই প্রতিরক্ষা বিভাগের নেতৃত্বের অভিমত থেকে মৌলিকভাবে ভিন্ন হয়ে গেছে। তার এই ঘোষণা আসার মাত্র চার মাস আগে পত্রিকাটির সম্পাদকীয় স্বাধীনতা রক্ষার দায়িত্বে থাকা অম্বাডসম্যান জ্যাকুলিন স্মিথকে বরখাস্ত করে পেন্টাগন। সংবাদ সংস্থাটি প্রতিরক্ষা বিভাগের আংশিক অর্থায়নে পরিচালিত হলেও সামরিক ও সরকারি নেতৃত্বের কাছ থেকে স্বাধীন থাকার দীর্ঘ ইতিহাস রয়েছে তাদের। স্মিথ তার কলামে লিখেছেন, কংগ্রেস কর্তৃক ‘স্টারস অ্যান্ড স্ট্রাইপস’-এর সম্পাদকীয় স্বাধীনতা রক্ষার যে দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল, সেই ব্যক্তিকেই বের করে দেওয়া হচ্ছে — এতে কারও অবাক হওয়ার কিছু নেই। সম্প্রতি ইউএসএস আব্রাহাম লিংকন জাহাজের নাবিকদের অবস্থা এবং দীর্ঘ ডিপ্লয়মেন্ট চলাকালীন তাদের মানসিক স্বাস্থ্য নিয়ে উদ্বেগের খবর প্রকাশের ক্ষেত্রে ‘স্টারস অ্যান্ড স্ট্রাইপস’ ছিল অন্যতম অগ্রণী মাধ্যম। প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প যদিও এই উদ্বেগকে গুরুত্ব দিয়ে দেখেননি। সরকার-নির্দেশিত এই পরিবর্তনগুলো একটি বৃহত্তর প্রক্রিয়ার অংশ। লেডেরারের অবসর নিয়ে তাৎক্ষণিকভাবে পেন্টাগনের পক্ষ থেকে কোনো মন্তব্য পাওয়া যায়নি। এর সাত মাস আগে সামাজিক মাধ্যমে এক পোস্টে বিভাগটি জানিয়েছিল, পত্রিকাটিকে তাদের বর্তমান বার্তার সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ করতে মূলত সংস্কার করা হবে। হেগসেথের মুখপাত্র সিন পার্নেল জানুয়ারিতে এক্স-এ লেখেন, পেন্টাগন ‘স্টারস অ্যান্ড স্ট্রাইপস’-কে তার মূল লক্ষ্যে ফিরিয়ে নিয়ে যাচ্ছে: যোদ্ধাদের জন্য রিপোর্টিং। বিভাগটি এর বিষয়বস্তুকে ‘অপ্রাসঙ্গিক বিভ্রান্তি’ থেকে দূরে সরিয়ে আনবে বলেও তিনি উল্লেখ করেন। পার্নেল লেখেন, ‘স্টারস অ্যান্ড স্ট্রাইপস’ যোদ্ধাদের জন্য তৈরি হবে; এতে যুদ্ধ, অস্ত্র ব্যবস্থা, ফিটনেস, লেথালিটি, টিকে থাকা এবং সামরিক বিষয়ক সবকিছুকে প্রাধান্য দেওয়া হবে। ওয়াশিংটনের গসিপ কলাম বা অ্যাসোসিয়েটেড প্রেসের রিপ্রিন্ট আর থাকবে না। বৃহত্তর পরিসরে, হেগসেথ বিভাগের মিডিয়া কাভারেজ নিয়ন্ত্রণে আরও সক্রিয় হওয়ার প্রেক্ষাপটে ‘স্টারস অ্যান্ড স্ট্রাইপস’-এর এই পরিবর্তনগুলো ঘটছে। গত বছর কর্মকর্তারা পেন্টাগনের ভেতরে কাজ করা সাংবাদিকদের ওপর বিধিনিষেধ আরোপের চেষ্টা করলে বেশিরভাগ সংবাদমাধ্যম তাদের অ্যাক্সেস ব্যাজ জমা দিয়ে বেরিয়ে যায়। এরপর এই গ্রীষ্মে পেন্টাগন আরেকটি পদক্ষেপ নেয় এবং তাদের প্রেস অফিসকে সংবেদনশীল এলাকা ঘোষণা করে — সাংবাদিকদের পেন্টাগন প্রাঙ্গণে একজন এসকর্টের সঙ্গে থাকার নিয়ম চালু করে। এই নীতির বৈধতা নিয়ে আদালতে চ্যালেঞ্জ চলছে। জুলাইয়ের মাঝামাঝি সময়ে ডিসি সার্কিটের আপিল আদালতের একটি প্যানেল নিম্ন আদালতের রায় বাতিল করে এই নীতি বহাল রাখার পক্ষে মত দেয়। এপ্রিলে ‘পেন্টাগন আমাকে নীরব করার চেষ্টা করছে’ শিরোনামের কলামে সাবেক অম্বাডসম্যান স্মিথ মিডিয়ার ওপর ক্রমবর্ধমান বিধিনিষেধ নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করেন। তিনি লেখেন, প্রায় এক বছর ধরে পেন্টাগনের নেতৃত্ব মূলধারার মিডিয়ার ওপর আরও বেশি বিধিনিষেধ চাপিয়ে যাচ্ছে। দ্য নিউইয়র্ক টাইমস মামলা করেছিল এবং প্রতিরক্ষা বিভাগ আদালতে হেরে গিয়েছিল, কিন্তু বিচারকের রায় অনুসরণ না করে হেগসেথ ও কোম্পানি সাংবাদিকদের সীমিত করার অন্য পথ খুঁজে নিয়েছে। স্টারস অ্যান্ড স্ট্রাইপস সম্পর্কে স্মিথ লেখেন, এই পত্রিকার সামরিক সম্প্রদায় ও সাংবাদিকতার মূল্যবোধের প্রতি দীর্ঘদিনের প্রতিশ্রুতি রয়েছে; পেন্টাগনের কর্তাদের হাতে এটি নিয়ন্ত্রিত হতে দেওয়া উচিত নয়। অবসর নেওয়া প্রকাশক কিছু পরিবর্তনের বিরোধিতা করেছিলেন। লেডেরারকে এপির সঙ্গে সাক্ষাত্কারের জন্য পাওয়া যায়নি। ‘স্টারস অ্যান্ড স্ট্রাইপস’-কে দেওয়া সাক্ষাৎকারে তিনি বলেন, পেন্টাগন মার্চে যে আধুনিকীকরণের উদ্যোগ ঘোষণা করেছে তা তিনি সঠিক মনে করছেন না, বিশেষত প্রিন্ট পণ্যগুলোকে ডিজিটালে রূপান্তরের পদক্ষেপটি — তার আশঙ্কা এতে সেনাদের জন্য অ্যাক্সেস সীমিত হয়ে যাবে। তিনি বলেন, শুধু ডিজিটাল প্ল্যাটফর্মের তুলনায় একাধিক প্ল্যাটফর্মের মূল্যের পুরোপুরি স্বীকৃতি রয়েছে বলে তার মনে হয় না। আরেকটি ঘটনায়, ‘স্টারস অ্যান্ড স্ট্রাইপস’ জানিয়েছে, সাম্প্রতিক সপ্তাহগুলোতে পেন্টাগন লেডেরারের অজান্তে তার অধীনে একজন নতুন ডেপুটি নিয়োগ করেছে — এই খবর তারা নিশ্চিত করতে পারেনি। এপির দেখা এক চিঠিতে ‘স্টারস অ্যান্ড স্ট্রাইপস’-এর অ্যাডভাইজরি বোর্ডের চেয়ার রুফাস ফ্রাইডে কংগ্রেসনাল নেতাদের কাছে নতুন ডেপুটি নিয়োগের বিষয়টি উত্থাপন করেন এবং বলেন এই ঘটনা পত্রিকাটির সম্পাদকীয় স্বাধীনতার জন্য হুমকি। ‘স্টারস অ্যান্ড স্ট্রাইপস’-এর বাজেটের প্রায় অর্ধেক আসে পেন্টাগন থেকে, এবং এর কর্মীরা প্রতিরক্ষা বিভাগের কর্মচারী হিসেবে বিবেচিত। সংস্থাটির লক্ষ্য বিবৃতিতে জোর দেওয়া হয়েছে যে এটি নিজস্ব সম্পাদকীয় শৃঙ্খলের বাইরে থেকে হস্তক্ষেপ থেকে ‘সম্পাদকীয়ভাবে স্বাধীন’ এবং প্রতিরক্ষা বিভাগের সাথে যুক্ত সংবাদ সংস্থাগুলোর মধ্যে ‘প্রথম সংশোধনীর নীতিতে’ পরিচালিত হওয়ায় এটি অনন্য। দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের পর থেকে মূলত বিদেশে মোতায়েন থাকা সেনা সদস্যদের জন্য পত্রিকাটি সামরিক বিষয়ে রিপোর্ট করে আসছে। লেডেরার ‘স্টারস অ্যান্ড স্ট্রাইপস’-কে জানান, তার অবসর ৩০ সেপ্টেম্বর কার্যকর হলেও পেন্টাগন তাকে ততদিন প্রকাশক পদে বহাল রাখবে নাকি ভারপ্রাপ্ত প্রকাশক নিয়োগ করবে তা তিনি জানেন না।