যুক্তরাষ্ট্রের রাজনৈতিক অঙ্গনে বয়স্ক নেতাদের স্বাস্থ্য নিয়ে গোপনীয়তা ও স্বচ্ছতার অভাব নতুন করে আলোচনার জন্ম দিয়েছে। সম্প্রতি সিনেটর লিন্ডসে গ্রাহামের মৃত্যু এবং সাবেক সংখ্যাগরিষ্ঠ নেতা মিচ ম্যাককনেলের হাসপাতালে ভর্তি হওয়ার ঘটনা এই বিতর্ককে আরও তীব্র করেছে। রাষ্ট্রপতি ডোনাল্ড ট্রাম্পের ঘনিষ্ঠ সহযোগী এবং ওয়াশিংটনের অন্যতম পরিচিত মুখ গ্রাহাম শনিবার মারা যান। বয়স ছিল মাত্র ৭১ বছর, যা তার অনেক সিনেট সহকর্মীর তুলনায় কম। মেডিকেল পরীক্ষকের প্রাথমিক প্রতিবেদন অনুযায়ী, তার মহাধমনীতে ছিদ্রের কারণে মৃত্যু হয়েছে। গ্রাহামের মৃত্যুর কয়েক সপ্তাহ আগে, জুনের শুরুতে, ম্যাককনেলকে অজ্ঞাত কারণে হাসপাতালে ভর্তি করা হয়েছিল। তার স্বাস্থ্য নিয়ে নানা জল্পনার পর রবিবার তিনি জানান যে পড়ে যাওয়ার কারণে হাসপাতালে ভর্তি হতে হয়েছে এবং তার হালকা নিউমোনিয়াও হয়েছে। এ সময় তিনি একটি ছবিও প্রকাশ করেন যাতে সেদিনের সংবাদপত্রের কপি ছিল। এই ঘটনা দুটি সেই সময়ের স্মৃতি উস্কে দিয়েছে যখন ২০২৪ সালের বিতর্কিত রাষ্ট্রপতি বিতর্কের পর তৎকালীন ৮১ বছর বয়সী প্রেসিডেন্ট জো বাইডেনের মানসিক সক্ষমতা নিয়ে ডেমোক্র্যাটদের মধ্যে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়েছিল এবং গোপনীয়তার অভিযোগ উঠেছিল। অনেক রাজনীতিবিদ এখনও তাদের স্বাস্থ্য সমস্যার বিস্তারিত তথ্য গোপন রাখছেন, প্রকাশ্যে থাকা সত্ত্বেও গোপনীয়তা দাবি করছেন এবং ষড়যন্ত্র তত্ত্বকে উসকে দিচ্ছেন। টেক্সাসের সিনেটর জন কর্নিন সোমবার বলেন, ‘আমার মনে হয় আমাদের কিছু স্বচ্ছতা দরকার। আমি আশা করি সিনেটর ম্যাককনেল এবং তার দল আগেই তা করতেন, তাহলে অনেক প্রশ্নের সমাধান হতো।’ ম্যাককনেল, যার বয়স ৮৪, তিনি সিনেটের তৃতীয় সর্বোচ্চ বয়সী সদস্য। তাকে জুনের ১৪ তারিখে হাসপাতালে ভর্তি করা হলে তার সহকারীরা কেবল ‘চমৎকার চিকিৎসা’ পাওয়ার কথা জানান, কিন্তু অবস্থা সম্পর্কে বিস্তারিত কিছু বলেননি। তথ্যের অভাবে নানা গুজব ছড়িয়ে পড়ে, এমনকি ট্রাম্পের সমর্থক ও ষড়যন্ত্র তাত্ত্বিক লরা লুমার দাবি করেন যে হোয়াইট হাউসের একটি উচ্চ পর্যায়ের সূত্র তাকে জানিয়েছে ম্যাককনেল ‘আনুষ্ঠানিকভাবে ব্রেন ডেড’। তবে ম্যাককনেল, যিনি জানুয়ারির শেষে কংগ্রেস থেকে অবসর নেবেন, এক বিবৃতিতে বলেছেন তিনি সুস্থ হয়ে উঠছেন। তিনি বলেন, ‘আমার প্রজন্মের মানুষরা বয়সের সঙ্গে আসা দুর্বলতা শেয়ার করতে প্রায়ই দ্বিধা করেন। জনসমক্ষে থাকলেও আমার সেই একই প্রবৃত্তি আছে – আমি কিছুই করতে পারি না।’ তার অফিস থেকে প্রকাশিত একটি ছবির সত্যতা নিয়েও সামাজিক মাধ্যমে সন্দেহ প্রকাশ করা হয়। কেউ কেউ ওয়াশিংটন পোস্টের ‘স্পোর্টস’ বিভাগের প্রথম পৃষ্ঠার সত্যতা নিয়ে প্রশ্ন তোলেন। ম্যাককনেলের স্বাস্থ্য নিয়ে ষড়যন্ত্র তত্ত্বকে ‘আমাদের সময়ের একটি লক্ষণ’ বলে মন্তব্য করেন সিনেটর র্যান্ড পল। তিনি বলেন, ‘মানুষ মনে করে সবার চিকিৎসা সংক্রান্ত সমস্যা জানার অধিকার তাদের আছে, কিন্তু আমি জানি না, এটা কোথায় শুরু হয় এবং কোথায় শেষ হয়?’ অন্যদিকে, ৭৮ বছর বয়সে সর্বকনিষ্ঠ প্রেসিডেন্ট হিসেবে নির্বাচিত ট্রাম্প সবসময় তার স্বাস্থ্য নিয়ে চরম আশাবাদী ছবি তুলে ধরেছেন। মে মাসে তার শেষ শারীরিক পরীক্ষার পর তিনি দাবি করেন, ‘সবকিছু পুরোপুরি ঠিক আছে’ এবং তিনি আরেকটি জ্ঞানীয় পরীক্ষায় ‘সেরা’ ফল করেছেন। তবে তার অতীতের মেডিকেল রিপোর্টগুলোতে সীমিত তথ্য ও সন্দেহজনক পরিসংখ্যানের জন্য সমালোচনা হয়েছে। ২০১৬ সালে প্রথম নির্বাচনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার সময় তিনি তার স্বাস্থ্য রেকর্ড প্রকাশ করতে অস্বীকৃতি জানান, যা দীর্ঘদিনের ঐতিহ্য ভঙ্গ করে। তার ডাক্তার একটি চার-অনুচ্ছেদের নোটে তাকে ‘সবচেয়ে স্বাস্থ্যবান ব্যক্তি’ বলে ঘোষণা করেন। ট্রাম্পের প্রথম মেয়াদের হোয়াইট হাউসের চিকিৎসক রনি জ্যাকসন পরে তার ‘অবিশ্বাস্য ভালো জিন’ নিয়ে প্রশংসা করে শিরোনামে আসেন। ২০২০ সালে মহামারির সময় কোভিড-১৯ আক্রান্ত হলে ট্রাম্পের চিকিৎসক ও সহকারীরা তার চিকিৎসার গুরুত্বপূর্ণ তথ্য গোপন রাখেন এবং অসুস্থতার তীব্রতা কমিয়ে আনার চেষ্টা করেন। সম্প্রতি পেনসিলভানিয়ায় একটি সমাবেশে হত্যাচেষ্টার পর ট্রাম্পের সহকারীরা কয়েকদিন জনগণকে অন্ধকারে রাখেন, তার আঘাতের মাত্রা নিয়ে আলোচনা করতে অস্বীকৃতি জানান এবং মেডিকেল রেকর্ড প্রকাশ না করেই তাকে ‘ঠিক আছে’ বলে আশ্বাস দেন। এই গোপনীয়তার প্রবণতা শুধু বয়স্ক নেতাদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়। নিউ জার্সির রিপাবলিকান প্রতিনিধি টম কিন জুনিয়র চার মাস অনুপস্থিত থাকার পর গত মাসে জানান যে তিনি বিষণ্নতার চিকিৎসা নিচ্ছিলেন। তিনি বলেন, ‘আমি স্বভাবতই ব্যক্তিগত ব্যক্তি’ বলে তার অবস্থা নিয়ে নীরব ছিলেন। তার অনুপস্থিতিতে তিনি হাউসে ১০০টির বেশি ভোট মিস করলেও প্রাথমিক নির্বাচনে বিনা প্রতিদ্বন্দ্বিতায় জয়ী হন এবং পুনরায় নির্বাচনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন। তার এই পন্থা পেনসিলভানিয়ার ডেমোক্র্যাট সিনেটর জন ফেটারম্যানের বিপরীত, যিনি ক্লিনিক্যাল ডিপ্রেশনের জন্য ওয়াল্টার রিড ন্যাশনাল মিলিটারি মেডিকেল সেন্টারে ভর্তি হওয়ার পরদিনই তা প্রকাশ করেছিলেন। বাইডেনের স্বাস্থ্যগত সমস্যা শেষ পর্যন্ত তার ২০২৪ সালের পুনর্নির্বাচন প্রচেষ্টাকে ব্যর্থ করে দেয়। একটি বিতর্কে তিনি বারবার কথা বলার সময় ভুলে যান, পরে তিনি নির্বাচন থেকে সরে দাঁড়ান, যা ডেমোক্র্যাটিক টিকিটে অভূতপূর্ব পরিবর্তন এনে দেয় এবং ট্রাম্পের হোয়াইট হাউসে ফেরার পথ উন্মুক্ত করে দেয়। আরও অনেকে অবসর নিতে অস্বীকৃতি জানিয়েছেন। ক্যালিফোর্নিয়ার সিনেটর ডায়ান ফেইনস্টাইন ২০২৩ সালে ৯০ বছর বয়সে অফিসে মারা যান, তার আগে বছরখানেক ধরে স্বাস্থ্যের অবনতি হচ্ছিল। তিনি দাদুর মতো অসুস্থ হয়ে পড়েন এবং সেনেটে ফিরে এলেও প্রায়ই দুর্বল ও বিভ্রান্ত দেখাতেন। পরে জানা যায় যে তার অফিস রিয়েল টাইমে জানায়নি যে তিনি সুস্থ হওয়ার সময় এনসেফালাইটিসে আক্রান্ত হয়েছিলেন। টেক্সাসের দীর্ঘদিনের রিপাবলিকান প্রতিনিধি কে গ্রেঞ্জার কংগ্রেসে দুই দশকের বেশি সময়ের শেষ মাসগুলোতে ‘অপ্রত্যাশিত স্বাস্থ্য চ্যালেঞ্জের’ কারণে ওয়াশিংটনে ভ্রমণ কঠিন হয়ে পড়ে। ডিস্ট্রিক্ট অফ কলাম্বিয়ার দীর্ঘদিনের প্রতিনিধি ৮৮ বছর বয়সী এলিনর হোমস নর্টন তার দক্ষতা নিয়ে প্রশ্নের মধ্যে এ বছর পুনর্নির্বাচনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা না করার ঘোষণা দেন।