যুক্তরাষ্ট্রের পরবর্তী প্রেসিডেন্টের জন্য একটি সম্ভাব্য নীতিগত রূপরেখায় সব পরিবারের জন্য সরকারি অর্থায়নে শিশুযত্ন সুবিধা নিশ্চিত করার কথা বলা হয়েছে। অথবা, যে পরিবারগুলো এই সুবিধা ব্যবহার করবে না, তাদের ছোট শিশু রয়েছে এমন পরিবারকে মাসিক ১,০০০ ডলার করে আর্থিক ক্রেডিট দেওয়ার প্রস্তাব উঠে এসেছে। এই ধারণাটি এসেছে ‘প্রজেক্ট ২০২৯’ থেকে, যা মূলত বিভিন্ন থিংক ট্যাংক, ডেমোক্র্যাটিক দলের সাবেক কর্মী ও অন্যান্য প্রগতিশীল ব্যক্তিত্বদের সুপারিশের একটি সংকলন।
এই উদ্যোগের নেতৃত্বে আছেন চ্যাড মেইজেল, যিনি পূর্বে প্রেসিডেন্ট জো বাইডেন ও সিনেটর কোরি বুকারের উপদেষ্টা হিসেবে দায়িত্ব পালন করেছেন এবং বর্তমানে প্রগতিশীল থিংক ট্যাংক ‘সেন্টার ফর আমেরিকান প্রগ্রেস’-এর সিনিয়র ফেলো। তার প্রস্তাবনা অনুযায়ী, যুক্তরাষ্ট্র সরকার পাঁচ বছরের কম বয়সী প্রতিটি শিশুর জন্য পরিবারগুলোকে দুটি বিকল্প দেবে: একটি হলো বিনামূল্যে পাবলিক ডে-কেয়ার সেবা, এবং অন্যটি হলো মাসে ১,০০০ ডলারের একটি নির্দিষ্ট ভাতা, যা বাবা-মা বা আত্মীয়স্বজনের তত্ত্বাবধানে শিশুর পরিচর্যার ব্যয় বা আয়ক্ষতি পুষিয়ে নেওয়ার জন্য।
পরিকল্পনাটি অনুসারে, অঙ্গরাজ্যগুলো অনুমোদিত ডে-কেয়ার সরবরাহকারীদের একটি নেটওয়ার্ক গড়ে তোলার কাজ করবে, যার মধ্যে থাকতে পারে প্রতিবেশী কমিউনিটি সেন্টার, ধর্মীয় উপাসনালয়, বাড়িভিত্তিক পরিচর্যাকেন্দ্র ও স্কুল। এই বিনামূল্যের আসনগুলোতে সব আয়ের স্তরের পরিবারের শিশুরাই ভর্তি হতে পারবে। তবে, যে সব পরিবারের বার্ষিক আয় ৪ লাখ ডলারের কম, কেবল তারাই মাসিক ১,০০০ ডলারের ভাতাটি দাবি করতে পারবেন বলে পরিকল্পনায় উল্লেখ করা হয়েছে।
‘প্রজেক্ট ২০২৯’ নামটি রক্ষণশীল হেরিটেজ ফাউন্ডেশনের প্রভাবশালী নীতিমালা ম্যানুয়াল ‘প্রজেক্ট ২০২৫’-এর প্রতি ইঙ্গিত করে ডেমোক্র্যাটদের প্ল্যাটফর্মকে প্রভাবিত করার লক্ষ্যে কাজ করছে। এতে একটি শিশুযত্ন পরিকল্পনার অন্তর্ভুক্তি ছোট শিশুদের পরিচর্যার জন্য বিনামূল্যে, সার্বজনীন বিকল্পের ক্রমবর্ধমান আবেদনকেই প্রতিফলিত করে। পরিকল্পনাটির সহ-লেখক এবং ‘নিউ আমেরিকা ফাউন্ডেশন’-এর একটি গবেষণা ল্যাবের প্রতিষ্ঠাতা তারা ম্যাকগিনেস বলেন, “শিশুযত্ন খাতে গুরুতর ফেডারেল বিনিয়োগ ছাড়া বর্তমান অবস্থা থেকে উত্তরণের কোনো পথ নেই। উচ্চমানের শিশুযত্ন কখনোই কম খরচে করা সম্ভব নয়, এবং তা করা উচিতও নয়।”
অলাভজনক সংস্থা ‘চাইল্ড কেয়ার অ্যাওয়ার অফ আমেরিকা’-র তথ্য অনুযায়ী, ২০২৫ সালে শিশুযত্নের জাতীয় গড় ব্যয় দাঁড়িয়েছে প্রতি শিশুর জন্য ১৩,১৮৪ ডলার, যা চার বছর আগের তুলনায় ২৩ শতাংশ বেশি।
প্রজেক্ট ২০২৯-এর এই প্রস্তাবটি শিশু লালন-পালনের খরচ কমিয়ে আনার ব্যাপারে প্রগতিশীল ও রক্ষণশীল চিন্তাধারার মধ্যে ব্যবধান কমিয়েছে। উদারপন্থীরা সাধারণত সরকারি ডে-কেয়ার ব্যবস্থাকে সমর্থন করে, অন্যদিকে রক্ষণশীল সমাধানগুলো সাধারণত শিশুযত্ন কর ক্রেডিট বা অন্যান্য আর্থিক পদক্ষেপের ওপর কেন্দ্রীভূত। তবে পরিকল্পনাটির ব্যয় হবে বিপুল। প্রতিবেদনের সহ-লেখকদের অনুমান, শিশুযত্নজনিত চ্যালেঞ্জের কারণে যুক্তরাষ্ট্রের অর্থনীতি বার্ষিক ২০০ বিলিয়ন ডলারের মতো আয়, উৎপাদনশীলতা ও কর রাজস্ব হারায়, আর এই প্রকল্পের ব্যয়ও মোটামুটি তার সমতুল্য হবে।
‘প্রজেক্ট ২০২৯’-এ সার্বজনীন শিশুযত্ন অন্তর্ভুক্তির বিষয়টি ইঙ্গিত দেয় যে ডেমোক্র্যাটরা এটিকে একটি বিজয়ী ইস্যু হিসেবে দেখছেন। নিউ ইয়র্ক সিটির মেয়র জোহরান মামদানির নির্বাচনী প্রচারণারও কেন্দ্রবিন্দু ছিল বিনামূল্যে, সার্বজনীন শিশুযত্ন। প্রাথমিক শিশুযত্নের প্রস্তাবগুলো দেশব্যাপী জনপ্রিয়তা পেয়েছে। গত বছর অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস/এনওআরসি-র এক জরিপে ৬৪ শতাংশ উত্তরদাতা বলেছেন যে তারা চান ফেডারেল সরকার পাবলিক স্কুলে যাওয়ার জন্য খুব ছোট শিশুদের বিনামূল্যে বা স্বল্পমূল্যে ডে-কেয়ার দিক, যার মধ্যে ৭৬ শতাংশ ডেমোক্র্যাট ও ৫১ শতাংশ রিপাবলিকান সমর্থকও রয়েছেন।
নিউ মেক্সিকো গত বছরই যুক্তরাষ্ট্রের প্রথম অঙ্গরাজ্য হিসেবে সবার জন্য একটি শিশুযত্ন পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করেছে, যা একটি অঙ্গরাজ্যের সার্বভৌম সম্পদ তহবিলের বিনিয়োগ আয় থেকে অর্থায়ন করা হয়, যদিও এখনো সুবিধাটি সার্বজনীন হয়ে ওঠেনি। অন্যদিকে, ডিস্ট্রিক্ট অফ কলম্বিয়ার সার্বজনীন প্রি-কে প্রোগ্রাম ব্যাপকভাবে গৃহীত হয়েছে, ২০২৪ সালে সেখানে ৮২ শতাংশ ৩ বছর বয়সী ও ৯৪ শতাংশ ৪ বছর বয়সী শিশু ভর্তি হয়েছিল। লুইজিয়ানা ও টেনেসির মতো রিপাবলিকান-নিয়ন্ত্রিত অঙ্গরাজ্যগুলোও সম্প্রতি কিছু প্রারম্ভিক শিক্ষা কার্যক্রম সম্প্রসারণের চেষ্টা চালিয়েছে।
