মার্কিন সুপ্রিম কোর্ট সম্প্রতি এক রায়ে ভোটাধিকার আইনের (ভোটিং রাইটস অ্যাক্ট) এমন একটি অংশকে আঘাত করেছে, যা সংখ্যালঘু ভোটারদের কংগ্রেসে আরও বেশি প্রতিনিধিত্ব পেতে সাহায্য করত। এই রায়ের ফলে দক্ষিণের রিপাবলিকান শাসিত রাজ্যগুলো কংগ্রেসের নির্বাচনি মানচিত্র পুনর্নির্মাণ করে কৃষ্ণাঙ্গ-সংখ্যাগরিষ্ঠ আসনগুলো মুছে ফেলতে পারবে। আলাবামা রাজ্য ইতিমধ্যেই সেই সুযোগ নিয়েছে। এই পরিবর্তন নভেম্বরের মধ্যবর্তী নির্বাচনে ক্ষমতার ভারসাম্য ঘুরিয়ে দিতে পারে এবং প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের বাকি মেয়াদের এজেন্ডাকে থামাতে বা এগিয়ে নিতে সাহায্য করতে পারে।
টাস্কিগি শহরের বাসিন্দা ১৯ বছর বয়সী দে’মারি বেনহামের হাতে কাচের দরজা ভেঙে রক্তক্ষরণ শুরু হলে বন্ধুর গাড়িতে করে তাকে ফায়ার ডিপার্টমেন্টে নিয়ে যাওয়া হয়। সেখানে ফায়ারফাইটাররা ব্যান্ডেজ করে তাকে পরবর্তী শহরের হাসপাতালে সেলাই ও ওষুধ নেওয়ার পরামর্শ দেন। বেনহাম বলেন, “আমি না যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম। কারণ দূরের পাশাপাশি আমার কাছে টাকাও নেই।” টাস্কিগির প্রায় ৯ হাজার জনসংখ্যার ৮০ শতাংশের বেশি কৃষ্ণাঙ্গ এবং প্রায় এক-তৃতীয়াংশ দারিদ্র্যসীমার নিচে বাস করে। শহরে কোনো সাধারণ হাসপাতাল বা ২৪ ঘণ্টার জরুরি ক্লিনিক নেই। ফায়ার ডিপার্টমেন্টই শেষ ভরসা, কিন্তু ভবনটি সেই কাজের জন্য উপযুক্ত নয়। ফায়ার ডিপার্টমেন্টের ক্যাপ্টেন ডন্ড্রেল হপসন বলেন, “আমরা বুলেটের ক্ষত থেকে শুরু করে রক্তক্ষরণ—সব ধরনের পাগলাটে কল পাই।”
শোমারি ফিগারস ২০২৪ সালে মার্কিন প্রতিনিধি পরিষদে নির্বাচিত হন এবং টাস্কিগির আধুনিক ইতিহাসে প্রথম কৃষ্ণাঙ্গ প্রতিনিধি হিসেবে কংগ্রেসে পা রাখেন। তিনি নির্বাচিত হওয়ার মাত্র এক বছরের মধ্যে টাস্কিগিতে একটি নাগরিক কেন্দ্র নির্মাণের জন্য যুক্তরাষ্ট্র সরকার থেকে ১০ লাখ ডলার (প্রায় ৭৪ লাখ ৬৮ হাজার ৮৫ পাউন্ড) পেতে সফল হন। এই কেন্দ্রটি মারাত্মক ঝড়ের সময় আশ্রয়কেন্দ্র হিসেবে কাজ করবে এবং শহরের পুলিশ বিভাগ ও বেনহামকে সাহায্য করা ফায়ার ডিপার্টমেন্টকেও একই ভবনে রাখা হবে। কিন্তু ফেডারেল তহবিল আসার ঠিক আগেই রাজনৈতিক হাওয়া বদলে যায়।
এপ্রিলে সুপ্রিম কোর্টের রায়ের পর আলাবামা রাজ্য ফিগারসের জেলা ভেঙে দেওয়ার অনুমতি পায়। ফিগারস, একজন ডেমোক্র্যাট, এখন নভেম্বরের নির্বাচনে পুনর্নির্মিত শ্বেতাঙ্গ-সংখ্যাগরিষ্ঠ আসনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবেন। গবেষণা বলছে, কৃষ্ণাঙ্গ ভোটারদের প্রায় ৮৩ শতাংশ ডেমোক্র্যাটিক পার্টিকে সমর্থন করেন, অন্যদিকে অ-হিস্পানিক শ্বেতাঙ্গ ভোটাররা রিপাবলিকানদের দিকে ঝুঁকেন। টাস্কিগির মেয়র ক্রিস লি বলেন, “আমি ঘৃণা করি যে এটি এত তাড়াতাড়ি ঘটল। আমরা আসল প্রভাবের শুধু টিপ অব আইসবার্গ দেখছি।” তিনি আরও বলেন, ফিগারসের আগে টাস্কিগি আরও শ্বেতাঙ্গ, আরও রক্ষণশীল জেলার অংশ ছিল এবং “আমি আগের কংগ্রেসম্যানকে দেখার কথাও মনে করতে পারি না।”
রাজ্যগুলো সাধারণত প্রতি ১০ বছরে জনসংখ্যা পরিবর্তনের প্রতিফলন ঘটাতে মানচিত্র পুনর্নির্মাণ করে—এটাকে রিডিস্ট্রিক্টিং বলা হয়। কখনও ক্ষমতাসীন দল নিজেদের সুবিধামতো সীমানা আঁকে। আবার কখনও, ফিগারসের জেলার ক্ষেত্রে যেমনটি হয়েছিল, আদালত হস্তক্ষেপ করে যখন রাজ্যের বিরুদ্ধে আইন ভাঙার অভিযোগ ওঠে। ২০২৩ সালে সুপ্রিম কোর্ট আলাবামার রিপাবলিকান আইনসভার আঁকা একটি কংগ্রেসনাল মানচিত্র বাতিল করে দেয়। আদালত রায় দেয় যে ওই মানচিত্রটি ১৯৬৫ সালের ভোটাধিকার আইনের একটি মূল ধারা লঙ্ঘন করেছে, কারণ এটি দক্ষিণ আলাবামার কৃষ্ণাঙ্গ ভোটারদের একাধিক জেলায় অবিচারভাবে বিভক্ত করে তাদের ভোটের শক্তি কমিয়ে দিয়েছিল। তখন আইনসভার ওপর একটি নতুন মানচিত্র জোর করে চাপানো হয়, যার ফলে দুটি আসনে কৃষ্ণাঙ্গরা সংখ্যাগরিষ্ঠ বা তার কাছাকাছি ছিল।
কিন্তু এপ্রিলে সুপ্রিম কোর্ট নতুন একটি রায় দিয়ে পথ বদল করে, যা জাতিগত বৈষম্যের ভিত্তিতে মানচিত্র চ্যালেঞ্জ করা অনেক বেশি কঠিন করে দিয়েছে। ফিগারস মনে করেন, আলাবামার সর্বশেষ মানচিত্র ব্যবহারের ইচ্ছা “পূর্ণরূপে জাতিগতভাবে উদ্দীপ্ত”। তিনি উল্লেখ করেন, আইনসভার সদস্যরা রিডিস্ট্রিক্টিং প্রক্রিয়ায় মন্টগোমারিকে “বানরের শহর” বলে উল্লেখ করেছেন—যা একটি টেক্সট মেসেজে পাওয়া গিয়েছিল এবং তিন বিচারকের প্যানেল প্রথমে আলাবামার মানচিত্র আটকানোর সময় সেটি উদ্ধৃত করেছিল। মন্টগোমারি, রাজ্যের রাজধানী, ৬০ শতাংশের বেশি কৃষ্ণাঙ্গ। টাস্কিগির মতো এটি নবনির্মিত দ্বিতীয় জেলার অংশ হবে।
আলাবামার অ্যাটর্নি জেনারেল স্টিভ মার্শাল অবশ্য বলেন, রাজ্যের রিপাবলিকানদের ডেমোক্র্যাটদের কাছ থেকে ক্ষমতা কেড়ে নেওয়ার প্রচেষ্টা পার্টি-রাজনৈতিক যুদ্ধ, জাতিগত কারণে নয়। তিনি দাবি করেন, ডেমোক্র্যাটরাও ক্যালিফোর্নিয়ার মতো রাজ্যে মানচিত্র পুনর্নির্মাণ করেছে নিজেদের আসন বাড়াতে। রিপাবলিকানরা একই “জাতি-নিরপেক্ষ” নীতি অনুসরণ করছে বলে তিনি জানান। আলাবামা ইয়াং রিপাবলিকানসের চেয়ার সেড্রিক কোলি বলেন, তার রাজ্য জোরালোভাবে রক্ষণশীল এবং যোগ্য প্রতিনিধিই পাওয়া উচিত। তিনি ফেডারেল বিচারকদের রিডিস্ট্রিক্টিং প্রক্রিয়ায় হস্তক্ষেপ করতে চান না, এমনকি কৃষ্ণাঙ্গ আমেরিকানদের অগ্রাধিকার দিতেও। তার মতে, “মানুষকে মেধার ভিত্তিতে বিচার করা উচিত, চামড়ার রঙ বা তারা কোথা থেকে এসেছে তার ভিত্তিতে নয়।”
অনেক কৃষ্ণাঙ্গ আলাবামাবাসী অবশ্য এই যুক্তি মানতে রাজি নন। মন্টগোমারি-ভিত্তিক নাগরিক অধিকার কর্মী ও আইনজীবী জো রিড বিবিসিকে বলেন, “এটি কৃষ্ণাঙ্গদের জন্য বড় ধাক্কা। আপনি রাজনীতির ভিত্তিতে বৈষম্য করতে পারেন, কিন্তু জাতির ভিত্তিতে নয়। কিন্তু আলাবামায়, যেখানে আমরা মেরুকৃত ভোটাভুটি দেখি, সবকিছুই জাতি। সবকিছু।”
ফিগারসের জেলা আলাবামার পূর্ব ও পশ্চিম সীমানা ছুঁয়ে মন্টগোমারি হয়ে ব্ল্যাক বেল্ট নামে পরিচিত অঞ্চল জুড়ে বিস্তৃত। এই অঞ্চলের নামকরণ করা হয়েছে উর্বর কালো মাটি এবং দাসপ্রথা-পরবর্তী সময়ে এখানে থাকা বিপুল কৃষ্ণাঙ্গ জনগোষ্ঠীর নামে। এই ভূখণ্ড নাগরিক অধিকারের ইতিহাসে ভিজে। টাস্কিগিতে কনফেডারেটের স্মৃতিস্তম্ভ দাঁড়িয়ে আছে সেই একই জায়গায় যেখানে আমেরিকার প্রথম কৃষ্ণাঙ্গ বিমানবাহিনীর পাইলটরা দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের জন্য প্রশিক্ষণ নিয়েছিলেন—স্বদেশে যে স্বাধীনতা ভোগ করতে পারেননি, তা বিদেশে আনার জন্য।
টাস্কিগি থেকে ৬২ মাইল পূর্বে ইউফাউলার প্রত্যন্ত গ্রাম। এখানে ১৮৭৪ সালে শ্বেতাঙ্গ জনতা ভোট দিতে যাওয়া কৃষ্ণাঙ্গদের ওপর গুলি চালিয়ে ছয়জনকে হত্যা করে। ইউফাউলার বর্তমান জনসংখ্যা প্রায় ৪৫ শতাংশ শ্বেতাঙ্গ ও ৪৫ শতাংশ কৃষ্ণাঙ্গ। কিন্তু বৈষম্য এখনও তীব্র: কৃষ্ণাঙ্গ বাসিন্দাদের দারিদ্র্যের হার শ্বেতাঙ্গদের তুলনায় চার গুণের বেশি—প্রায় ৫৭ শতাংশ। ৭১ বছর বয়সী মেরি পোর্টার স্থির আয়ে জীবনযাপন করেন এবং তার কোনো যানবাহন নেই। তিনি ১৯৬৫ সালের ভোটাধিকার আইন পাসের জন্য ছোটবেলায় মিছিলে অংশ নেওয়ার স্মৃতি মনে করেন। “আমাদের এখানে কণ্ঠ থাকা উচিত, এবং সবার জন্য সমতা ও ন্যায়বিচার হওয়া উচিত,” তিনি বলেন। তিনি ঈশ্বর ও বন্ধুদের ওপর ভরসা করে জর্জিয়ার কলম্বাসে ৫০ মাইল দূরে ডাক্তারের কাছে যান। দুটি স্ট্রোকের পর তিনি ইউফাউলার একমাত্র হাসপাতাল মেডিকেল সেন্টার বার্বারের ভবিষ্যৎ নিয়ে চিন্তিত, যেখানে এমআরআই মেশিন নেই। ফিগারস নির্বাচিত হওয়ার পর তিনি হাসপাতালটির জন্য ফেডারেল তহবিল থেকে ৫ লাখ ডলারের একটি নতুন এমআরআই এবং আরও ১০ লাখ ডলারের বেশি কর ঋণ পেতে সাহায্য করেন। হাসপাতালের সিইও জ্যানেট কিনি বলেন, “আমি মনে করি তিনি যত্নশীল। এবং আমি এমন কাউকে হারাতে ঘৃণা করব যে যত্নশীল।”
ইউফাউলার চার-মেয়াদি মেয়র জ্যাক টিবস, যিনি রিপাবলিকান ভোটার হলেও তার পদে দলীয় নয়, ফিগারসের প্রশংসা করেন। তিনি বলেন, “আমি তাকে অফিসে যাওয়ার পর চারবার দেখেছি। আগের লোকটির সম্পর্কে আমি তা বলতে পারি না।” ইউফাউলার পূর্ব প্রতিনিধি ব্যারি মুর, একজন কট্টর রক্ষণশীল ও ট্রাম্পের অনুগত, এখন সিনেটের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন। সুপ্রিম কোর্টের রায়ের পর তিনি স্থানীয় মিডিয়াকে বলেন, “নির্বাচন নির্ধারণ করা উচিত আলাবামার মূল্যবোধ ও প্রার্থীদের ধারণার ভিত্তিতে, কারও চামড়ার রঙের ভিত্তিতে নয়।”
নভেম্বরে ফিগারস নবনির্মিত দ্বিতীয় জেলার জন্য একজন রিপাবলিকানের মুখোমুখি হবেন। তার প্রতিপক্ষ হবে ১১ আগস্টের রিপাবলিকান প্রাইমারির বিজয়ী। রাজ্য প্রতিনিধি রেট মার্কেস শীর্ষ প্রার্থী বলে মনে করা হচ্ছে, যিনি হাউস স্পিকার মাইক জনসন ও প্রেসিডেন্ট ট্রাম্পের মতো উচ্চপদস্থ ব্যক্তিদের সমর্থন পেয়েছেন। মার্কেস তার প্রচারে নিজেকে “প্রমাণিত রক্ষণশীল যোদ্ধা” বলে অভিহিত করে প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন “আপনার পকেটে আরও টাকা দেওয়া, প্রতিটি অবৈধ অভিবাসীকে দেশ থেকে বের করে দেওয়া এবং জাগ্রত এজেন্ডা চিরতরে শেষ করা”। যদিও অনেকে ধরে নিয়েছিলেন যে নতুন জেলা এবং এর বেশিরভাগ শ্বেতাঙ্গ, রক্ষণশীল ভোট ব্লক মার্কেসের জন্য সহজ জয় এনে দেবে, সাম্প্রতিক জরিপ ইঙ্গিত দেয় ফিগারসেরও সম্ভাবনা রয়েছে।
টাস্কিগিতে একটি রোববার বাটলার চ্যাপেল আফ্রিকান মেথডিস্ট এপিস্কোপাল জিয়ন চার্চের বাইরে প্যারিশিয়ানরা সুপ্রিম কোর্টের রায় ও তাদের ভবিষ্যৎ নিয়ে আলোচনা করেন। টাস্কিগি বিশ্ববিদ্যালয়ের ১৮ বছর বয়সী শিক্ষার্থী ডেইরড্রে নিউকম্ব বলেন, “তারা আমাদের কণ্ঠ ও ভোট সরানোর চেষ্টা করছে, আমাদের ভোট কম শক্তিশালী করার চেষ্টা করছে।” ৭৩ বছর বয়সী গেল ব্রাউন বলেন, “এটা আমাকে কষ্ট দেয়। আমি কখনও ভাবিনি আমার জীবনে এটি ঘটবে।” ইমানুয়েল ফ্রিম্যান যোগ করেন, “আমরা লড়াই করব। আমরা সবসময় তাই করেছি।”
