জাতীয় বাস্কেটবল অ্যাসোসিয়েশনের (এনবিএ) বিখ্যাত ল্যারি বার্ড এক্সেপশনের সুবিধা নিয়ে ডিলন ব্রুকসের সঙ্গে ৭৩ মিলিয়ন ডলারের তিন বছরের চুক্তি নবায়ন করেছে ফিনিক্স সানস। এই সিদ্ধান্তের ফলে দলটির বেতন ব্যয় এখন ২৪০.৯ মিলিয়ন ডলারে পৌঁছেছে, যা লিগের ক্যাপ সীমা ১৬৫ মিলিয়ন ডলারের চেয়ে প্রায় ৮০ মিলিয়ন ডলার বেশি এবং দ্বিতীয় আর্থিক অ্যাপ্রন সীমার অনেক উপরে।
সানস ও মার্কারির প্রধান মালিক ম্যাট ইশবিয়া সম্প্রতি তার কোম্পানি ইউনাইটেড হোলসেল মর্টগেজের (ইউডব্লিউএম) মাধ্যমে বহু-মিলিয়ন ডলার লোকসানের সম্মুখীন হয়েছিলেন। সুদের হার কমবে এমন একটি বাজিতে ব্যর্থ হয়ে কোম্পানিটি বড় ধরনের ডেরিভেটিভ ক্ষতির শিকার হয় এবং ক্ষতি পুষিয়ে নিতে ২.০৫ বিলিয়ন ডলারের মূলধন সংগ্রহ ঘোষণা করে। তবে এই আর্থিক টানাপোড়েন সত্ত্বেও সানস কর্তৃপক্ষ ব্রুকসকে ধরে রাখতে কোনো কসরত বাকি রাখেনি।
গত মৌসুমে হিউস্টন রকেটস থেকে ব্রুকসকে দলে নেয় সানস। তার চুক্তির শেষ বছরটি ছিল চলতি মৌসুম। এই কারণে দলটির কাছে তার বার্ড রাইটস ছিল, যা ব্যবহার করে ক্যাপ ক্লিয়ার না করেই আগের চুক্তির ১৪০ শতাংশ পর্যন্ত বেতনে তাকে নবায়ন করা সম্ভব হয়েছে। ব্রুকসের নতুন চুক্তি অনুযায়ী চলতি মৌসুমে তার ক্যাপ হিট ২২.৫ মিলিয়ন ডলার, ২০২৮-২৯ মৌসুমে ২৪.৩ মিলিয়ন এবং ২০২৯-৩০ মৌসুমে ২৬.১ মিলিয়ন ডলার। এই চুক্তির মেয়াদ শেষে ৩৫ বছর বয়সে তিনি ফ্রি এজেন্ট হবেন।
গত মৌসুমে কোর্টের ভেতরে ও বাইরে নেতৃত্ব এবং কঠোর খেলার মাধ্যমে ব্রুকস দলের প্রাণভোমরা হয়ে উঠেছিলেন। নতুন চুক্তি ঘোষণার পর সংবাদ মাধ্যমের মুখোমুখি হয়ে তিনি বলেন, “এতে আপনি স্বস্তি বোধ করেন। এটি আপনাকে আস্থার অনুভূতি দেয়। শুরু থেকেই যখন ট্রেড হয়েছিল, তখনই আমি সেই আস্থা অনুভব করেছি। সেজন্যই আমি এত কঠোর খেলেছি। এই এক্সটেনশনে স্বাক্ষর করা এবং এমন একটি দুর্দান্ত সংস্থার অংশ হওয়া আমার জন্য সহজ ছিল।”
গত জুলাইয়ে কেভিন ডুরান্টকে হিউস্টন রকেটসে পাঠিয়ে বিনিময়ে ব্রুকস ও জ্যালেন গ্রিনকে দলে আনে সানস। ডুরান্টের বেতন ছিল ৫৪.৭ মিলিয়ন ডলার, আর গ্রিন ও ব্রুকসের সম্মিলিত বেতন ছিল ৫৫.৫ মিলিয়ন ডলার। এই বিনিময়টি ছিল সমান অর্থের ভিত্তিতে।
সানসের জেনারেল ম্যানেজার ব্রায়ান গ্রেগরি এই নবায়ন প্রসঙ্গে বলেন, “ডিলনের কঠোরতা, প্রতিযোগিতামূলক মানসিকতা এবং কাজের নীতি আমাদের সানসের ডিএনএ-র প্রতীক। তার খেলার মধ্যে থাকা ড্রাইভ ও তীব্রতা আমাদের দলের জন্য সুর সেট করে এবং তার চারপাশের প্রত্যেকের মান বাড়িয়ে দেয়। গত মৌসুমে আমরা যা অর্জন করেছি, ডিলন তার একটি গুরুত্বপূর্ণ অংশ ছিল।”
গত নিয়মিত মৌসুম শেষে প্লে-ইন পর্বে গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সকে হারিয়ে প্লে-অফে জায়গা করে নেয় সানস। তবে প্রথম রাউন্ডে তৎকালীন চ্যাম্পিয়ন ওকলাহোমা সিটি থান্ডারের কাছে হোয়াইটওয়াশ হয় তারা। ২০২৪ সাল থেকে টানা আটটি পোস্টসিজন ম্যাচে হার তাদের। এই ব্যর্থতার কারণে মালিক ইশবিয়া জেনারেল ম্যানেজার জেমস জোন্স ও কোach মাইক বুডেনহোলজারকে বরখাস্ত করে গ্রেগরি এবং জর্ডান অটকে নিয়োগ দেন। গ্রেগরি দলকে নতুন করে সাজিয়ে ডুরান্টকে ট্রেড করেন এবং বারবার চোটে পড়া ব্র্যাডলি বিলের চুক্তি ক্রয় করেন। তবুও নতুন কোচ ও নতুন লাইনআপ নিয়ে ৪৫-৩৭ রেকর্ড গড়ে প্লে-অফে চমক দেখায় দলটি।
ব্রুকস জানান, হাতের ফ্র্যাকচারের কারণে মৌসুমের শেষ ১৮টি ম্যাচে তিনি খেলতে পারেননি। তবুও দলের প্লে-অফে ওঠাকে তিনি গুরুত্বপূর্ণ অগ্রগতি হিসেবে দেখছেন। দলে নতুন যোগ হওয়া মাইলস ব্রিজ ও লুক কেনার্ড প্রসঙ্গে তিনি বলেন, গ্রেসন অ্যালেন ও রয়েস ও’নিলের মতো ভালো শ্যুটারদের হারিয়ে তারা নতুনদের সঙ্গে রসায়ন গড়ে তুলতে চান।
ইশবিয়ার আর্থিক পরিস্থিতি নিয়ে ইউডব্লিউএম বিবৃতিতে দাবি করেছে, সানস ও মার্কারির কার্যক্রমে এর কোনো প্রভাব পড়বে না। পাশাপাশি ইশবিয়া সানস ও মার্কারির অবশিষ্ট শেয়ারহোল্ডারদের কিনে নেওয়ার প্রক্রিয়া চূড়ান্ত করছেন, যার মাধ্যমে দুই দলে তার মালিকানা প্রায় ৯৯ শতাংশে পৌঁছাবে।
