মার্কিন মুদি বাজারে এক নতুন দফার প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছে। একদিকে ক্রোগার জায়ান্ট ঈগল অধিগ্রহণ করে তাদের অবস্থান শক্তিশালী করছে, অন্যদিকে অ্যাল্ডি বিপুল বিনিয়োগে সম্প্রসারণের পথে হাঁটছে। এই দুই কোম্পানির ভিন্ন কৌশলই এখন বাজারকে প্রভাবিত করছে।
ক্রোগার, দেশটির বৃহত্তম বিশুদ্ধ মুদি খুচরা বিক্রেতা, সম্প্রতি ১.৬৫ বিলিয়ন ডলারে জায়ান্ট ঈগল কিনে নিয়েছে। পেনসিলভানিয়াভিত্তিক এই আঞ্চলিক চেইনটির প্রায় ২০০ স্টোর এবং ১১টি ফার্মেসি রয়েছে, যার বার্ষিক আয় আনুমানিক ৯ বিলিয়ন ডলার। আলবার্টসনের সাথে ব্যর্থ একীভূতকরণের পর এই অধিগ্রহণকে বিশ্লেষকরা কৌশলগত পুনর্বিন্যাস হিসেবে দেখছেন। পেনসিলভানিয়ায় ক্রোগারের কোনো স্টোর নেই, তাই এই চুক্তিতে তেমন প্রতিযোগিতামূলক জটিলতা নেই। তবে ওহাইওতে কিছু স্টোর ছাড়তে হতে পারে বলে ধারণা করা হচ্ছে।
অন্যদিকে, অ্যাল্ডি তাদের ডিপ-ডিসকাউন্ট মডেলে ৯ বিলিয়ন ডলার বিনিয়োগের ঘোষণা দিয়েছে। লক্ষ্য ৪ হাজার স্টোরে পৌঁছানো, যা বর্তমানে ক্রোগারের ২ হাজার ৭০০ স্টোরের চেয়ে অনেক বেশি। ছোট আকারের স্টোর, সীমিত পণ্যের ভাণ্ডার এবং নিজস্ব ব্র্যান্ডের ওপর জোর দিয়ে অ্যাল্ডি দাম কম রাখছে। গ্রাহকদের নিজেদের ব্যাগ করতে হয় এবং শপিং কার্ট জমা দিলে কোয়ার্টার ফেরত পাওয়ার পদ্ধতি সময় ও অর্থ দুটোই বাঁচায়।
অ্যাল্ডি USA-এর প্রধান বাণিজ্যিক কর্মকর্তা স্কট প্যাটন ফিন্যান্সিয়াল টাইমসকে বলেছেন, “আমরা জানি না এর সীমা কোথায়। আমরা যারা মুদি বিক্রি করে, সবার কাছ থেকে বাজার দখল করার চেষ্টা করছি।” অ্যাল্ডি ইতিমধ্যেই সবচেয়ে দ্রুত বর্ধনশীল মুদি চেইন হিসেবে পরিচিতি পেয়েছে। মর্গ্যান স্ট্যানলির গবেষণা বলছে, অ্যাল্ডির একটি স্টোর খুললে ১০ মাইল ব্যাসার্ধের মধ্যে প্রতিযোগীদের বার্ষিক বিক্রি গড়ে ১ শতাংশ কমে যায়।
বাজার বিশ্লেষকরা এই অধিগ্রহণকে ইতিবাচকভাবে দেখছেন। স্ট্র্যাটেজিক রিসোর্স গ্রুপের বার্ট পি. ফ্লিকার্জিন তৃতীয় বলেন, এই চুক্তি ক্রোগারকে মিড-আটলান্টিক ও নিউ ইংল্যান্ড অঞ্চলে আরও শক্ত অবস্থান তৈরি করতে সাহায্য করবে। তবে সুপারমার্কেট গুরু ফিল লেম্পার্ট ক্রোগারের আর্থিক সক্ষমতা নিয়ে প্রশ্ন তুলেছেন। তিনি মনে করেন, ক্রোগার তাদের লভ্যাংশ ও শেয়ার পুনঃক্রয় পরিকল্পনা বজায় রেখে এই অধিগ্রহণের অর্থায়ন করছে, যা ভবিষ্যতে বিনিয়োগের জন্য যথেষ্ট মূলধন রাখবে না।
অ্যাল্ডির সাফল্যের মূল চাবিকাঠি হচ্ছে দাম। আর্নস্ট অ্যান্ড ইয়ং-এর এক বিশ্লেষণে দেখা গেছে, অ্যাল্ডিতে একটি পরিবার বছরে গড়ে ৬ হাজার ৭৫৯ ডলারে মুদি কিনতে পারে, যা জাতীয় গড় ১০ হাজার ৬১০ ডলারের তুলনায় প্রায় ৪ হাজার ডলার কম। অ্যাল্ডি সিইও জেসন হার্ট জানান, অ্যাল্ডি গ্রাহকরা বছরে মোট ৮.৩ বিলিয়ন ডলার সাশ্রয় করছেন। তিনি যোগ করেন, “আমাদের স্টোরগুলো আক্ষরিক অর্থেই আপনার অর্থ সাশ্রয়ের জন্য ডিজাইন করা হয়েছে।”
অ্যাল্ডি সম্প্রতি মেইন ও কলোরাডোর মতো নতুন রাজ্যেও সম্প্রসারণ শুরু করেছে। ২০২৮ সালের মধ্যে কলোরাডোতে ৫০টি স্টোর খোলার পরিকল্পনা রয়েছে। ফ্লোরিডা, অ্যারিজোনা ও কলোরাডোতে তিনটি নতুন ডিস্ট্রিবিউশন সেন্টার স্থাপন করা হবে। একইসঙ্গে অনলাইন শপিং অভিজ্ঞতা উন্নত করতে ওয়েবসাইট পুনর্নির্মাণ করা হচ্ছে।
ক্রোগারের জন্য চ্যালেঞ্জ বাড়ছে কারণ অ্যাল্ডি ইচ্ছাকৃতভাবে বড় প্রতিযোগীদের পাশে তাদের স্টোর খোলে। প্রথম ত্রৈমাসিকে ক্রোগারের রাজস্ব বেড়েছে মাত্র ০.৫ শতাংশ, যা কোম্পানিটির জন্য উদ্বেগের বিষয়। ক্রোগারের নতুন সিইও গ্রেগ ফোরান প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন স্টোরগুলোর অবস্থার উন্নতি করবেন, কিন্তু বিশ্লেষকরা মনে করছেন এই অধিগ্রহণের ফলে মূলধন সংকটে পড়তে পারে কোম্পানিটি।
মুদি বাজারের এই যুদ্ধে অ্যাল্ডি প্রতিনিয়ত গ্রাহক আকর্ষণ করছে, অন্যদিকে ক্রোগার কৌশলগত অধিগ্রহণের মাধ্যমে নিজেদের টিকিয়ে রাখার চেষ্টা করছে। আগামী দিনে এই দুই কোম্পানির লড়াই আরও তীব্র হবে বলে ধারণা করা হচ্ছে।
