মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের দুই সিনেটর টিকটকের নির্বাহীদের কাছে একটি চিঠি পাঠিয়ে জানতে চেয়েছেন, কেন কোম্পানিটি লাখ লাখ ব্যবহারকারীর কাছ থেকে একটি গুরুত্বপূর্ণ নিরাপত্তা ফিচার deliberately লুকিয়ে রেখে একটি পরীক্ষা চালিয়েছিল। ওই পরীক্ষার ফলাফল হিসেবে অন্তত একজন কিশোরের আত্মহত্যার ঘটনাও ঘটেছে বলে অভিযোগ উঠেছে। অনলাইন শিশু নিরাপত্তা বিলের সহ-প্রস্তাবক হিসেবে পরিচিত এই দুই সিনেটর টিকটকের এই পরীক্ষা পরিচালনার সিদ্ধান্তকে ‘নিষ্ঠুর’ বলে বর্ণনা করেছেন।
টেনেসির রিপাবলিকান সিনেটর মার্শা ব্ল্যাকবার্ন এবং কানেকটিকাটের ডেমোক্র্যাট সিনেটর রিচার্ড ব্লুমেনথাল বুধবার টিকটকের প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তা শৌ চিউ এবং কোম্পানিটির মার্কিন ইউনিটের প্রধান অ্যাডাম প্রেসারের কাছে এই চিঠি পাঠান। ২০২৩ সালের একটি গোপনীয় কোম্পানি নথিতে এই পরীক্ষার বিস্তারিত বিবরণ ছিল, যা সম্প্রতি ব্লুমবার্গ বিজনেসউইক প্রকাশ করে। চার পৃষ্ঠার চিঠিতে সিনেটররা লিখেছেন, “লাখ লাখ মার্কিন ব্যবহারকারী — যাদের মধ্যে শিশুরাও রয়েছে — তাদের কাছ থেকে একটি জরুরি নিরাপত্তা ব্যবস্থা জেনেশুনে আটকে রেখে সুরক্ষা দিলে কোম্পানির আর্থিক প্রান্তিক লাভের উপর কী প্রভাব পড়ে তা যাচাই করা নিতান্তই ‘ঘৃণ্য’।” তারা আরও উল্লেখ করেছেন, বিজনেসউইকের এই প্রতিবেদনে প্রকাশিত তথ্য টিকটকের কংগ্রেস, অভিভাবক এবং মার্কিন জনগণের কাছে দেওয়া বারবার আশ্বাসের ওপর গুরুতর প্রশ্ন তুলেছে — যে তারা মুনাফার চেয়ে তরুণদের নিরাপত্তা ও কল্যাণকে অগ্রাধিকার দেয়।
বিশ্বের বৃহত্তম সোশ্যাল মিডিয়া কোম্পানিগুলোর বিরুদ্ধে মামলার অংশ হিসেবে আদালতের নির্দেশে সিল করা ওই নথি থেকে জানা যায়, মার্কিন ব্যবহারকারীদের ১০ শতাংশের জন্য কোম্পানিটি ইচ্ছাকৃতভাবে একটি অ্যালগরিদমিক নিরাপত্তা ব্যবস্থা নিষ্ক্রিয় করে রেখেছিল, যাদের একটি নিয়ন্ত্রণ গোষ্ঠী হিসেবে ব্যবহার করা হয়। ক্ষতিকর বিষয়বস্তুর অনলাইন ইকো চেম্বার ভাঙার জন্য এই ব্যবস্থাটি ডিজাইন করা হয়েছিল। সেই সময়ে এই নিয়ন্ত্রণ গোষ্ঠীর আকার ছিল প্রায় ১৫ মিলিয়ন মানুষ। তাদের মধ্যে একজন ছিলেন নিউইয়র্কের বে-পোর্টের ১৬ বছর বয়সী চেজ নাসকা। নথিতে বলা হয়েছে, তার অ্যাকাউন্টে দুঃখ, হতাশা, একাকীত্ব এবং আত্মহত্যা সম্পর্কিত হাজার হাজার ভিডিও দেখানো হচ্ছিল — যতক্ষণ না সে আত্মহত্যা করে। ২০২২ সালের ২৫ জানুয়ারি এলোমেলোভাবে এই অ্যালগরিদম পরীক্ষার জন্য নির্বাচিত হওয়ার এক মাসের মধ্যে তার মৃত্যু হয়। কেন চেজের অ্যাকাউন্টে এই ধরনের ‘আত্মঘাতী’ কনটেন্টের বন্যা দেখা গিয়েছিল, তার ব্যাখ্যায় নথিতে বলা হয়েছে, “ডিজাইন অনুযায়ীই টিকটকের ফিল্টার বাবল প্রতিরোধ কৌশল এই ব্যবহারকারীর উপর কার্যকর হয়নি।” কেন কোম্পানিটি কারও কারও জন্য এই নিরাপত্তা ব্যবস্থা বন্ধ রেখেছিল তার কারণ হিসাবে লেখা আছে, “ব্যবহারকারীর উপর প্রভাবের সিদ্ধান্তটি নিরাপত্তা এবং দৈনিক সক্রিয় ব্যবহারকারী (DAU) ও মূল মেট্রিক্সের উপর প্রভাব মাপার ক্ষমতার মধ্যে একটি সূক্ষ্ম ভারসাম্য ছিল।”
চিঠির বিষয়ে টিকটক তাৎক্ষণিক কোনো মন্তব্য করেনি। তবে বিজনেসউইকের প্রতিবেদনের জন্য এক বিবৃতিতে টিকটকের একজন মুখপাত্র বলেছিলেন, “বিশেষত কিশোর-কিশোরীদের নিরাপত্তা ও কল্যাণের প্রতি কোম্পানিটি গভীরভাবে প্রতিশ্রুতিবদ্ধ।” মুখপাত্র আরও বলেন, “যে কোনো পরিবার যদি এই ধরনের মর্মান্তিক ক্ষতির সম্মুখীন হয়, তাদের জন্য আমাদের হৃদয় ভেঙে যায়। আমাদের কমিউনিটিকে রক্ষা করতে আমরা ট্রাস্ট অ্যান্ড সেফটি, শক্তিশালী ডিটেকশন সিস্টেম এবং নিবেদিতপ্রাণ এনফোর্সমেন্ট টিমে উল্লেখযোগ্য বিনিয়োগ চালিয়ে যাচ্ছি, যারা আমাদের কমিউনিটি গাইডলাইন লঙ্ঘনকারী কনটেন্ট proactively সরিয়ে দেয়।” সিনেটর ব্লুমেনথাল ও ব্ল্যাকবার্ন তাদের চিঠিতে উল্লেখ করেছেন, কোম্পানিটি পরীক্ষাটি চালু করার আগেই ২০২১ সালের অক্টোবর থেকে কংগ্রেস বারবার টিকটকের অ্যালগরিদম তরুণ ব্যবহারকারীদের ক্ষতিকর কনটেন্টের দিকে ঠেলে দিচ্ছে বলে উদ্বেগ প্রকাশ করেছিল। সিনেটররা লিখেছেন, এই ঘটনাগুলি “আরও ভয়াবহ কারণ টিকটক তার রেকমেন্ডেশন অ্যালগরিদমের প্রভাব সম্পর্কে আগে থেকেই অবহিত ছিল।”
সিনেটররা ১৩টি প্রশ্নের উত্তর চেয়েছেন, যার মধ্যে রয়েছে পরীক্ষা সম্পর্কে অবগত প্রতিটি কর্মীর নাম, কোম্পানি কেন নাবালকদের এই পরীক্ষায় অন্তর্ভুক্তির অনুমতি দিল, নির্বাহীরা কখন পরীক্ষার বিষয়ে জানতে পেরেছিলেন এবং বিজনেসউইক-এ প্রকাশিত নথিটির একটি “সম্পূর্ণ, অসংশোধিত সংস্করণ”। তারা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে পরিচালিত প্রতিটি অ্যালগরিদমিক পরীক্ষার একটি তালিকাও চেয়েছে যেখানে টিকটক “কোনো নিরাপত্তা ফিচার আটকে রেখেছে, অক্ষম করেছে, বিলম্ব করেছে বা হ্রাস করেছে,” সংশ্লিষ্ট ব্যবহারকারীর সংখ্যা এবং কতজন নাবালক ছিল। সেপ্টেম্বরের ১ তারিখের মধ্যে জবাব দিতে বলা হয়েছে। বিজনেসউইকের প্রতিবেদন প্রকাশের পর সাক্ষাৎকারে ব্ল্যাকবার্ন বলেছিলেন, “তারা জেনেশুনে এটা করেছে এবং তাদের ব্যবহারকারীদের উপর পরীক্ষা চালিয়েছে — এটি কল্পনাতীত মনে হচ্ছে। এটি দেখায় যে আমাদের শিশুরা যখন এই সোশ্যাল মিডিয়া প্ল্যাটফর্মগুলিতে থাকে, তখন তারাই পণ্য।” তার মতে, এই পরীক্ষাটি একটি কোম্পানির “টাকা ও ব্যবহারকারীর মনোযোগ আকর্ষণকে” নিরাপত্তার চেয়ে অগ্রাধিকার দেওয়ার একটি স্পষ্ট উদাহরণ। তিনি বলেন, “দেখুন, একজন প্রাণবন্ত ১৬ বছর বয়সী ছেলে, যার কোনো মানসিক স্বাস্থ্য সমস্যা ছিল না — অথচ এই অল্প সময়ের মধ্যে হতাশা ও আত্মহত্যার ভিডিওর পর ভিডিও, পোস্টের পর পোস্ট দেখানোর প্রভাব — এটি ভয়ানক। এই প্ল্যাটফর্মগুলোকে জবাবদিহি করতে হবে।” ফ্লোরিডার রিপাবলিকান প্রতিনিধি গাস বিলিরাকিসও একটি লিখিত বিবৃতিতে ব্ল্যাকবার্নের উদ্বেগের প্রতিধ্বনি করে বলেছেন, এই প্রতিবেদনটি অত্যন্ত উদ্বেগজনক এবং “যখন আমাদের শিশুদের নিরাপত্তা ও কল্যাণের চেয়ে এনগেজমেন্ট মেট্রিক্স এবং কর্পোরেট মুনাফাকে অগ্রাধিকার দেওয়া হয় তখন যে বিধ্বংসী পরিণতি ঘটতে পারে তা প্রমাণ করে।” ২০২৩ সালের মার্চের একটি শুনানিতে, গোপনীয় নথিটি তৈরি হওয়ার কয়েক সপ্তাহ পরে, বিলিরাকিস টিকটকের সিইও শৌ চিউকে চেজ নাসকার বিষয়ে প্রশ্ন করেছিলেন এবং বলেছিলেন, “আপনার প্রযুক্তি আক্ষরিক অর্থেই মৃত্যুর দিকে নিয়ে যাচ্ছে।” জবাবে চিউ বলেছিলেন, কোম্পানি এই বিষয়গুলো “খুব গুরুত্ব সহকারে” নেয় এবং যারা আত্মহত্যার কনটেন্ট খোঁজেন তাদের মানসিক স্বাস্থ্য সংস্থান সরবরাহ করে।
বিলিরাকিস এবং ব্ল্যাকবার্ন উভয়েই বলেছেন, আমেরিকান পরিবারগুলো শিশুদের অনলাইন সুরক্ষার জন্য অনেক দিন ধরেই অপেক্ষা করছে এবং শিশু নিরাপত্তা বিলগুলো দ্রুত পাস করার আহ্বান জানিয়েছেন। ব্ল্যাকবার্ন সিনেটে ব্লুমেনথালের সাথে সহ-লেখা কিডস অনলাইন সেফটি অ্যাক্ট (KOSA) পাসের জন্য চাপ দিচ্ছেন, যা প্রযুক্তি প্ল্যাটফর্মগুলোকে মুনাফার উপরে শিশু নিরাপত্তাকে অগ্রাধিকার দিতে বাধ্য করবে। এই বিলটি ২০২৪ সালে হাউসে ব্যর্থ হয়েছিল কিন্তু এই আইন অধিবেশনে পুনরায় উত্থাপন করা হয়েছে। বিলিরাকিস কিডস ইন্টারনেট অ্যান্ড ডিজিটাল সেফটি (KIDS) আইনের পক্ষে কাজ করছেন, যার মধ্যে সিনেটের বিলের বেশিরভাগ অংশ, সেইসাথে এআই চ্যাটবট এবং ভিডিও গেমের আইন অন্তর্ভুক্ত রয়েছে। এটি জুনে হাউসে পাস হয়েছে। হাউসের বিলটি সিনেটের সংস্করণ থেকে তথাকথিত যত্নের দায়িত্ব (duty-of-care) বিধানটি বাদ দিয়েছে, যা প্রযুক্তি কোম্পানিগুলোকে নাবালকদের মানসিক স্বাস্থ্যের ক্ষতি — যেমন উদ্বেগ, বিষণ্নতা এবং সোশ্যাল মিডিয়া পণ্যের বাধ্যতামূলক ব্যবহার — প্রতিরোধে যুক্তিসঙ্গত যত্ন নিতে বাধ্য করত। প্রথম সংশোধনীর উদ্বেগের কারণে এই বিধানটি সরানো হয়েছিল। বিজনেসউইকের প্রতিবেদন প্রকাশের পরের দিন, ৫ আগস্ট, সিনেটের বাণিজ্য, বিজ্ঞান ও পরিবহন কমিটি মূল, পুনরুজ্জীবিত KOSA-কে এগিয়ে নেওয়ার পক্ষে ভোট দেয়, যার মধ্যে যত্নের দায়িত্ব বিধান রয়েছে। ব্ল্যাকবার্ন সাক্ষাৎকারে বলেছিলেন, এই বিধানটি ভবিষ্যতে এই ধরনের পরীক্ষা প্রতিরোধ করতে সাহায্য করবে কারণ সোশ্যাল মিডিয়া প্ল্যাটফর্মগুলোকে তাদের পণ্যের নকশায়, বিশেষত কিশোর-কিশোরীদের জন্য, নিরাপত্তাকে অগ্রাধিকার দিতে হবে।
