গত মৌসুমে ডেনভার সফর ছিল গ্রিন বে প্যাকার্সের জন্য এক বেদনাদায়ক অধ্যায়। সপ্তাহ ১৫-এর সেই ম্যাচে স্টার এজ রাশার মাইকা পার্সন্সের এসিএল ছিঁড়ে যাওয়ার পাশাপাশি মেনিস্কাসের ক্ষতি হয়, যা তাঁর মৌসুম শেষ করে দেয়। নয় পয়েন্টের অগ্রগামীতা হারিয়ে দলটি ৩৪-২৬ ব্যবধানে পরাজিত হয়। এরপর টানা পাঁচ ম্যাচ হেরে প্যাকার্স ৯-৮-১ রেকর্ডে অত্যন্ত হতাশাজনক মৌসুম শেষ করে। শুক্রবার সেই ডেনভারেই প্রি-সিজনের দ্বিতীয় খেলায় দলটি ফিরে আসে এবং ৩৩-১৩ ব্যবধানে জয় ছিনিয়ে নেয়। যদিও জানুয়ারিতে এই ম্যাচের কথা খুব কম মানুষই মনে রাখবেন, তবু প্যাকার্সের জন্য এটি ছিল স্বস্তির।
খেলার শুরুতেই প্রথম ইউনিট এক দারুণ ড্রাইভ সাজায়। ১২টি খেলায় ৬৩ গজ অতিক্রম করে টাচডাউনে পৌঁছায় দলটি। তবে এ যাত্রায় একটি ভাগ্যবান মুহূর্ত ছিল। ওয়াইডআউট ক্রিশ্চিয়ান ওয়াটসনের হাতে বল ছিল, কিন্তু ডেনভার কর্নারব্যাক প্যাট সার্টেইন বলটি ছিনিয়ে নেন। প্রথমে মনে হয়েছিল ফাম্বল, কিন্তু পর্যালোচনায় দেখা যায় ওয়াটসন মাটিতে পড়ে যাওয়ার আগেই বলটি হারিয়েছেন। যার ফলে প্যাকার্স নতুন সুযোগ পায় এবং সেটিকে কাজে লাগায়। চতুর্থ-ও-এক অবস্থানে জর্ডান লাভ ম্যাথিউ গোল্ডেনকে ২০ গজের পাস দেন। এরপর মারশন লয়েড ইঞ্চির ব্যবধানে প্রথম ডাউন অর্জন করেন। পরের খেলায় লয়েড মধ্যমাঠ দিয়ে মুক্ত হয়ে দৌড়ান এবং লাইনব্যাকার ডোন্ড্রেয়া টিলম্যানকে পেছনে ফেলে ১১ গজের টাচডাউন রিসেপশন করেন।
কোয়ার্টারব্যাক জর্ডান লাভ একটিমাত্র সিরিজে মাঠে নামেন এবং সম্ভবত তাঁর প্রি-সিজন এখানেই শেষ। সেই সিরিজে তিনি ৭টি পাসের মধ্যে ৫টি সফল করেন, ৫৬ গজ অগ্রসর করেন এবং একটি টাচডাউন দেন। তাঁর দুইটি পজেশনে প্যাকার্স ১০ পয়েন্ট সংগ্রহ করে। যদি প্রি-সিজনে তাঁর আর মাঠে নামা না হয়, তবে সামগ্রিক পরিসংখ্যান দাঁড়াবে ১২টি প্রচেষ্টায় ৮টি সফল পাস, ৭৪ গজ, একটি টাচডাউন, একটি ইন্টারসেপশন এবং ১১১.১১ পাসার রেটিং।
দলটি ২০২৩ মৌসুমের পর থেকে অ্যারন জোন্স চলে যাওয়ার পর থেকে কোনো দ্রুতগতির রানিং ব্যাক পায়নি। যদি লয়েড সুস্থ থাকেন, তবে তিনি সেই শূন্যস্থান পূরণ করতে পারেন। তাঁর টাচডাউন রিসেপশনের সময় তিনি টেক্সাস রুটে টিলম্যানকে পরাস্ত করেন। ২০২৪ সালের তৃতীয় রাউন্ডের এই ড্রাফট পিক প্রথম দুই মৌসুমে মাত্র এক ম্যাচ ও ১০টি স্ন্যাপ খেলেছেন, আঘাতের কারণে। তবে এই গ্রীষ্মে তিনি সুস্থ রয়েছেন এবং নিজের সামর্থ্য প্রমাণ করছেন। জেনারেল ম্যানেজার ব্রায়ান গুটেকুন্স বলেন, দীর্ঘদিন কষ্টের পর মাঠে ফিরে খেলোয়াড়দের মুখে আনন্দ দেখা যায়। তিনি লয়েডের প্রশংসা করে বলেন, সুযোগগুলো ভালোভাবে কাজে লাগাচ্ছেন এবং চলতি বছরে দলকে সাহায্য করতে পারেন।
রুকি কিকার ট্রে স্ম্যাক অনুশীলনে গ্রীষ্মজুড়ে অস্থির ছিলেন, কিন্তু ম্যাচে সম্পূর্ণ ভিন্ন রূপ ধারণ করেন। শুক্রবার তিনি চারটি ফিল্ড গোল সফল করেন—৫৯, ৫১, ৪৩ ও ৩৮ গজ থেকে। পিটসবার্গে প্রথম প্রি-সিজন ম্যাচেও তিনি ৫৮, ৩৮ ও ৩৭ গজের তিনটি কিক সফল করেন। এছাড়া আরও একটি ৫৮ গজের কিক পিটসবার্গের পেনাল্টির কারণে বাতিল হয়। ফলে তিনি এখন প্রি-সিজনে ৭টি চেষ্টায় ৭টিই সফল, যার মধ্যে তিনটি ৫০ গজের বেশি দূরত্ব থেকে। পরবর্তী সপ্তাহে কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা না ঘটলে মিনেসোটায় সপ্তাহ ১-এর ম্যাচে তিনিই দলের কিকার হবেন বলে মনে করা হচ্ছে। স্ম্যাক বলেন, তাঁর কাজই হলো কিক সফল করা। তাই তিনি এটিকে দায়িত্ব হিসেবে দেখেন এবং আত্মবিশ্বাস গড়ে তোলার দিকে মনোযোগ দেন। এ কারণেই তিনি এখানে রয়েছেন বলেও জানান।
ওয়াইড রিসিভার উইল শেপার্ডও নিজের অবস্থান শক্ত করার চেষ্টা করছেন। তিনি বাম কোণে ২ গজের একটি চমকপ্রদ টাচডাউন গ্র্যাব করেন। টাইরড টেলরের পাসটি ধরে দুই পা সীমানার ভেতরে রেখে মাঠের বাইরে যাওয়ার আগে বলটি নিশ্চিত করেন। তাঁর রাতের পরিসংখ্যান ছিল ছয়টি ক্যাচে ৪৭ গজ।
কর্নারব্যাক রোটেশনে ব্র্যান্ডন সিসে ও কিসেন নিক্সন শুরু করেন। সিসে এক সিরিজ পরেই মাঠ ছাড়েন, যা ইঙ্গিত দেয় তিনি সপ্তাহ ১-এর জন্য নিশ্চিত স্টার্টার। তাঁর জায়গায় আসেন বেঞ্জামিন সেন্ট-জাস্ট। এরপর নিক্সন ও সেন্ট-জাস্ট একসঙ্গে খেলেন। গত মৌসুমে নিক্সন ও ক্যারিংটন ভ্যালেন্টাইন ছিলেন স্টার্টার। ভ্যালেন্টাইন ক্যাম্পের শুরুতেই হ্যামস্ট্রিংয়ে আঘাত পেয়ে মাঠের বাইরে, তাঁকে সিসে প্রতিস্থাপন করেন এবং এরপর থেকে তিনি পেছনে পড়ে গেছেন। অন্য স্পটের জন্য এখন নিক্সন ও সেন্ট-জাস্টের মধ্যে লড়াই চলছে। কোচ ম্যাট লাফ্লুর বলেন, প্রতিযোগিতা মানুষের সেরা দিক বের করে আনে। তিনি প্রত্যেক খেলোয়াড়কে কাঁধে বোঝা নিয়ে নামার আহ্বান জানান, কারণ যদি কারো কিছু প্রমাণের থাকে, তবে তার থেকে আরও বেশি পাওয়া যায়।
অন্যান্য উল্লেখযোগ্য ঘটনায় সেফটি মার্ক পেরি প্রথমার্ধের শেষ দিকে একটি ইন্টারসেপশন করেন, যা থেকে ৪৩ গজের ফিল্ড গোল আসে। রানিং ব্যাক পিয়ের স্ট্রং ৬৮ গজের কিকঅফ রিটার্ন করেন। প্রথম ইউনিটের অফেন্সিভ লাইন ছিল (বাম থেকে) জর্ডান মরগান, রুকি জ্যাগার বার্টন, শ্যান রায়ান, জ্যাকব মঙ্ক ও অ্যান্থনি বেল্টন। কামাল হ্যাডেন একটি স্ক্রিন পাস সঠিকভাবে পড়ে জোনা কোলম্যানকে ২ গজের ক্ষতিতে থামান। আইজায়া নেইওর ৯ গজের একটি বিস্ময়কর রিসেপশন করেন, যেখানে তিনি হাত প্রসারিত করে আঙুলের ডগায় বলটি ধরেন। পরে তৃতীয় কোয়ার্টারব্যাক কাইল ম্যাককর্ডের কাছ থেকে ২৭ গজের আরেকটি পাস ধরেন। স্কাই মুর, যিনি রিটার্ন গেমে সাহায্যের জন্য আনা হয়েছেন, খেলার শুরুতেই ৩০ গজের কিক রিটার্ন করেন। প্যাকার্স মোট নয়টি পজেশনের মধ্যে সাতটিতেই স্কোর করে।
তবে কিছু নেতিবাচক দিকও ছিল। খেলার প্রথম পজেশনেই ডান গার্ড জ্যাকব মঙ্কের হোল্ডিং পেনাল্টি হয়। আইজায়া নেইওরের একটি ড্রপ পাসও ছিল। স্লট কর্নার কিটান ওলাদাপোকে ১২ গজের পাস ইন্টারফিয়ারেন্সের শাস্তি দেওয়া হয়। দলটি গড়ে মাত্র ৩.৭ গজ রান করতে পারে, যা মাঝারি মানের।
ডিফেন্সিভ দিকে ডেনভার খেলার শুরুতেই ৬৫ গজের ড্রাইভ সাজিয়ে ছয়টি খেলায় টাচডাউন করে। রানিং ব্যাক আরজে হার্ভি লাইনব্যাকার এজারিন কুপারের সঙ্গে মিলে যান এবং কোয়ার্টারব্যাক বো নিক্সের কাছ থেকে ২১ গজের টাচডাউন রিসেপশন করেন। এর তিন খেলায় আগে ওয়াইডআউট জেলেন ওয়াডল সেফটি জেভিয়ার ম্যাককিনিকে পেছনে ফেলে ৩৫ গজের ক্যাচ করেন। উভয় ক্ষেত্রেই প্যাকার্সের চাপ ছিল শূন্যের কাছাকাছি। অনুশীলনে প্রথম ইউনিটের ডিফেন্স বেশিরভাগ দিন উজ্জ্বল ছিল, কিন্তু ব্রঙ্কোসের বিপক্ষে চিত্র ছিল ভিন্ন। মিনেসোটায় সপ্তাহ ১ আসার আগে দলকে অবশ্যই মাইকা পার্সন্স ছাড়াই চাপ তৈরি করার উপায় খুঁজে বের করতে হবে। শুক্রবার তা হয়নি এবং ডেনভার তার সুযোগ নিয়েছে।
ম্যাচে যারা মাঠে নামেননি তাঁদের তালিকায় ছিলেন মাইকা পার্সন্স, ড্যানি ডেনিস-সাটন, জেডেন রিড, জোশ জ্যাকবস, জেভন বুলার্ড, ক্যারিংটন ভ্যালেন্টাইন, অ্যারন ব্যাংকস, জ্যাক বাকো-বেওয়েলে, দারিয়ান কিনার্ড, টাকার ক্রাফ্ট, লুক মাসগ্রেভ, ম্যাট অরজেক, ডেভন্টে ওয়াট, জেভন হারগ্রেভ ও জর্ডন রাইলি।
