শ্রমচুক্তির মাধ্যমে মার্কিন নারী পেশাদার বাস্কেটবলে ইতিহাসের সবচেয়ে বড় বেতন বৃদ্ধি—৩৬৪ শতাংশ—নিশ্চিত করা খেলোয়াড় ইউনিয়নের সভাপতি ন্নেকা ওগউমিকে এবার মাঠ ছাড়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। ৩৬ বছর বয়সী এই কিংবদন্তি ঘোষণা করেছেন, তিনি এই মৌসুম শেষে ডব্লিউএনবিএ থেকে অবসর নেবেন। বোস্টনের একটি হোটেল কক্ষে ভিডিও কলে তিনি জানান, তিনি ভালো বোধ করছেন; যদিও “উত্তেজিত” শব্দটি সঠিক মনে হচ্ছে না, তবুও মানসিক প্রস্তুতি সম্পূর্ণ।
২০১২ সালে লিগের প্রথম পছন্দের ড্রাফ্ট হিসেবে নির্বাচিত হয়ে ১৫ মৌসুম খেলে আসছেন ওগউমিকে। এ সময়ে তিনি ১১ বার অল-স্টার হয়েছেন—লিগ ইতিহাসে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ—এবং ২০১৬ সালে লস অ্যাঞ্জেলেস স্পার্কসের হয়ে এমভিপি ও চ্যাম্পিয়নশিপ জয় করেন। বাস্কেটবল পরিবারে বেড়ে ওঠা তাঁর বোন চিনেই ওগউমিকে স্পার্কসেও খেলেছেন এবং এখন ইএসপিএন-এ সফল সম্প্রচারক; অন্য দুই বোন এরিকা ও অলিভিয়া কলেজে খেলার পর নাইজেরিয়ার হয়ে আন্তর্জাতিক মঞ্চে প্রতিনিধিত্ব করেছেন।
তবে কোর্টের বাইরে তাঁর অবদান আরও ব্যাপক। ২০১৬ সালে তিনি ডব্লিউএনবিপিএ—খেলোয়াড়দের ইউনিয়ন—এর সভাপতি হন। তাঁর নেতৃত্বে ২০২০ সালের সম্মিলিত শ্রমচুক্তিতে মাতৃত্বকালীন ছুটির মতো ঐতিহাসিক সুরক্ষা ব্যবস্থা অন্তর্ভুক্ত হয়। চলতি বছরও তাঁকে একই দায়িত্ব পালন করতে হয়েছে। ২০২৪ সালে কেটলিন ক্লার্ক ও অ্যাঞ্জেল রিসের মতো প্রজন্মান্তরী রুকি শ্রেণির আগমনে ডব্লিউএনবিএ-তে ঐতিহাসিক প্রবৃদ্ধি এলেও খেলোয়াড়দের পারিশ্রমিক সেই অনুপাতে বাড়েনি। টিকিট বিক্রি ও টেলিভিশন দর্শকের রেকর্ড সত্ত্বেও ক্লার্কের প্রথম বছরের বেতন ছিল মাত্র ৭৬ হাজার ডলার, যা খেলোয়াড় ও দর্শকদের মধ্যে তীব্র অসন্তোষ তৈরি করেছিল। এই অসন্তোষকে কার্যকর দাবিতে রূপান্তরের দায়িত্ব পড়ে ওগউমিকের ওপর।
ইউনিয়নের সভাপতি হিসেবে তাঁকে এমন একটি সদস্যপুঞ্জকে একত্রিত করতে হয়েছিল, যেখানে বছরের পর বছর পাঁচ অঙ্কের বেতনে খেলা অভিজ্ঞ খেলোয়াড় থেকে শুরু করে ২২ বছর বয়সী এনআইএল মিলিয়নার তরুণী পর্যন্ত সবাই ছিলেন। কখনো এই ঐক্যবদ্ধ ফ্রন্ট ভাঙনের উপক্রম হয়; যেমন ব্রেয়ানা স্টুয়ার্ট ও কেলসি প্লাম আলোচনার পদ্ধতি নিয়ে উদ্বেগ জানিয়ে একটি চিঠি পাঠান। তবুও ফলাফল ছিল ঐতিহাসিক: নোবেলজয়ী অর্থনীতিবিদ ক্লডিয়া গোল্ডিনের মতো সহযোগীদের সঙ্গে মিলে ডব্লিউএনবিএ খেলোয়াড়রা মার্কিন পেশাদার ক্রীড়ার ইতিহাসে সর্ববৃহৎ ৩৬৪ শতাংশ বেতন বৃদ্ধির চুক্তি আদায় করেন। এ মৌসুমে গড় খেলোয়াড়ের উপার্জন ৫ লাখ ৬৪ হাজার ডলার, যা নারী দলীয় ক্রীড়ায় সর্বোচ্চ।
এই অর্জন সহজে আসেনি। ওগউমিকে প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে মাঠে নামার পাশাপাশি নেতার ভূমিকায়ও থাকতে হয়েছে। “আমাকে মানুষকে দেখাতে হয়েছে যে আমি মাঠে থাকাকালীনও সভাপতি হিসেবে কাজ করছি,” তিনি বলেন। কখনো ছয় সপ্তাহ ধরে লিগের পক্ষ থেকে কোনো সাড়া মেলেনি; আবার নিউইয়র্কে ভোররাত পর্যন্ত আলোচনার পর সকালেই প্রশিক্ষণে যেতে হয়েছে। এই বছরের প্রশিক্ষণ শিবিরে—দুই বছর সিয়াটল স্টর্মে থাকার পর স্পার্কসে ফিরে—ওগউমিকে উপলব্ধি করেন, সময় এসেছে পিছু টানার।
তিনি লিগের সবচেয়ে খারাপ সময়ের সাক্ষী। টেলিভিশনে খেলা খুব কমই প্রচারিত হতো, এবং মহামারীর সময় লিগটি প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল। “যদিও আমি জানি আমি চ্যালেঞ্জের জন্য প্রস্তুত, তবু আরও একটি বছর এটি করতে হবে কিনা সে বিষয়ে আমি নিশ্চিত ছিলাম না,” তিনি স্মরণ করেন। খেলোয়াড়রা তাঁকে শ্রদ্ধা করেন; লিগ নেতৃত্বের প্রতি অসন্তোষের মাঝে অনেকে তাঁকেই নিজেদের “কমিশ” বলে ডাকেন। ওগউমিকে নিজেও আগে লিগ অফিসে কাজ করার আগ্রহ প্রকাশ করেছেন এবং মনে করেন, প্রধান কার্যালয়ে আরও সাবেক খেলোয়াড় থাকা উচিত। এখন সেই সম্ভাবনা কাছে এলেও তিনি কম নিশ্চিত। নিকট ভবিষ্যতে তিনি হিউস্টন ও লস অ্যাঞ্জেলেসের মধ্যে সময় ভাগ করে নিজের সময়সূচির নিয়ন্ত্রণ উপভোগ করতে চান। তিনি “প্রজেক্ট বি” নামক একটি নতুন আন্তর্জাতিক লিগে খেলার চুক্তি করেছেন, যা বিশ্বের বিভিন্ন স্থানে প্রদর্শনী ম্যাচের মাধ্যমে তারকা খেলোয়াড়দের ক্যারিয়ার দীর্ঘায়িত করার প্রস্তাব রাখে। লিগ অফিসের কোনো পদ নিয়ে তিনি বলেন, “আমি কোনো দরজা বন্ধ করছি না।” তবে তিনি নম্র: “আমি ধরে নিচ্ছি না যে কোনো ভূমিকা আমাকে দেওয়া হবে। আজ আমি কোনো নির্বাহী পদের জন্য সম্পূর্ণ যোগ্য বলে মনে করি না।” কিন্তু আলোচনার সময় যাঁরা তাঁকে দেখেছেন, তাঁরা জানেন তাঁর মধ্যে জটিল অংশীদারিত্ব ব্যবস্থাপনা, ব্যবসার বিস্তারিত জ্ঞান, যোগাযোগ দক্ষতা ও উচ্চস্তরের আলোচনার ক্ষমতা রয়েছে।
নেতৃত্ব নিয়ে তিনি শিখেছেন, “সবাইকে তাদের মতামত জানানোর সুযোগ দিলে নেতৃত্ব কিছুটা কম উত্তাল হতে পারে।” সভাপতি হিসেবে তিনি সবার কাছে পৌঁছানোর চেষ্টা করেছেন। “প্রত্যেকেরই ভিন্ন জীবনাভিজ্ঞতা রয়েছে,” তিনি বলেন। আলোচনার অপ্রত্যাশিত প্রকৃতি তাঁকে আরও নমনীয় হতে শিখিয়েছে। “অভিযোজন অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ,” তিনি শেখেন।
ওগউমিকে তাঁর অবসর ঘোষণা করছেন লিগের একটি অস্থির মুহূর্তে। এ বছরও খেলায় টিকিট বিক্রি ও দর্শক সংখ্যা বাড়ছে, কিন্তু একটি সাংস্কৃতিক যুদ্ধের কারণে মৌসুমের উজ্জ্বলতা ম্লান হতে পারে। ইন্ডিয়ানা ফিভারের খেলোয়াড় সোফি কানিংহাম ট্রান্স নারী ও মেয়েদের নারী ও মেয়েদের ক্রীড়ায় অন্তর্ভুক্তির বিরোধিতা জানালে এই বিতর্কিত ইস্যু ডব্লিউএনবিএ-র সংবাদচক্র দখল করে—যদিও নিকট ভবিষ্যতে লিগে কোনো যোগ্যতার প্রশ্নই নেই। ভক্তরা এখন খেলার মাঠে ট্রান্স নারীদের সমর্থনে টি-শার্ট পরছেন, আবার “এক্সএক্স-এক্সওয়াই” ব্র্যান্ডের টি-শার্টও দেখা যাচ্ছে যা মেয়েদের ক্রীড়া থেকে ট্রান্স মেয়েদের বাদ দেওয়ার পক্ষে। “আমার মনে হয় লিগে এত ভালো ও উত্তেজনার ঘটনা ঘটছে যে এগুলো শব্দের কোলাহলে হারিয়ে যাবে না,” ওগউমিকে বলেন।
তিনি লিগের নির্বাহী কর্মকর্তা, বিশেষ করে কমিশনার ক্যাথি এঙ্গেলবার্টের সঙ্গে আলোচনার টেবিলে উত্তেজনাপূর্ণ দিন কাটিয়েছেন। এঙ্গেলবার্টও তাঁর প্রশংসা করেছেন: “ন্নেকা এই মৌসুম শেষে অবসর নেবেন, ডব্লিউএনবিএ-কে তিনি যেভাবে পেয়েছিলেন তার চেয়ে অনেক ভালো অবস্থায় রেখে যাবেন।” এই প্রতিবেদনটি প্রথমে ফরচুন ডটকম-এ প্রকাশিত হয়েছিল।
