মeadowlark মিডিয়ার সাংবাদিক পাবলো টোরের রিপোর্টের প্রায় এক বছর পর, কাওয়াই লিওনার্ডের সঙ্গে ক্লিপার্সের কথিত ‘নো-শো’ স্পনসরশিপ চুক্তি নিয়ে এনবিএ-র তদন্ত শেষের দিকে। সম্প্রতি ইএসপিএনের এক প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, লিগ কর্তৃপক্ষ ক্লিপার্সের মালিক স্টিভ বালমার যে স্পনসরদের মাধ্যমে লিওনার্ডকে বেআইনি অর্থ দিয়েছেন—তার কোনো প্রমাণ পায়নি। তবে দলটি যে লিওনার্ডকে স্পনসরদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিয়েছিল, সেটি স্যালারি ক্যাপ ফাঁকি দেওয়ার নিয়ম ভঙ্গ কি না, তা নিয়ে তদন্ত চলছে। দুই সূত্রের বরাত দিয়ে ইএসপিএন জানিয়েছে, লিগ দেখছে ক্লিপার্স ‘কর্মীদের তদারকিতে ব্যর্থতার’ দায়ে দোষী কি না, যদিও কোন নির্দিষ্ট নিয়ম ভঙ্গ হয়েছে বা শাস্তি কী হতে পারে, তা এখনও স্পষ্ট নয়।
এই প্রতিবেদন প্রকাশের পর ক্লিপার্স এক বিবৃতিতে স্বীকার করেছে যে তারা লিওনার্ডকে ‘যে কোম্পানিগুলোর সঙ্গে তাদের ব্যবসায়িক সম্পর্ক ছিল’ সেগুলোর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিয়েছিল, যাকে তারা ‘এনবিএ দলগুলোর সাধারণ অনুশীলন এবং খেলোয়াড় ও প্রতিনিধিদের সাধারণ অনুরোধ’ বলে বর্ণনা করেছে। তারা আরও বলেছে, কোনো খেলোয়াড়ের সঙ্গে এমন কোম্পানির এনডোর্সমেন্ট সম্পর্ক থাকা, যে কোম্পানি দলের সঙ্গেও ব্যবসা করে, তা স্যালারি ক্যাপ ফাঁকির প্রমাণ নয়। তবে টোরের রিপোর্ট বলছে, এই চুক্তিগুলো ছিল সম্পূর্ণ অস্বাভাবিক।
টোরের তথ্য অনুযায়ী, বালমার অ্যাসপিরেশন নামের একটি পরিবেশবান্ধব স্টার্টআপে ৫০ মিলিয়ন ডলার বিনিয়োগ করেছিলেন, যা পরে লিওনার্ডের সঙ্গে ২৮ মিলিয়ন ডলারের একটি এনডোর্সমেন্ট চুক্তি করে — সেই চুক্তি কখনো প্রকাশ করা হয়নি, এমনকি লিওনার্ডকে কোনো কাজও করতে হয়নি। এছাড়া ক্লিপার্সের ইনটুইট ডোমের জাম্বোট্রন ডিজাইন করা কোম্পানি ড্যাকট্রনিক্সের সঙ্গেও লিওনার্ডের আরেকটি অপ্রকাশিত স্পনসরশিপ চুক্তির কথা জানিয়েছেন টোর। ড্যাকট্রনিক্সের এক ঊর্ধ্বতন সূত্র টোরকে বলেছে, ‘এটা ১০০০ শতাংশ স্যালারি ক্যাপ ফাঁকির একটা উপায় ছিল।’
এনবিএ-র সম্মিলিত দরকষাকষি চুক্তি (সিবিএ) অনুযায়ী, দলগুলো কোনো স্পনসর বা ব্যবসায়িক অংশীদারের সঙ্গে এমন চুক্তি করতে পারে না যেখানে বাস্কেটবল পরিষেবার বিনিময়ে খেলোয়াড়কে অর্থ দেওয়া হয় — এমনকি যদি সেই অর্থকে নন-বাস্কেটবল পরিষেবা হিসেবে দেখানো হয় তবুও। যদি দেখা যায় খেলোয়াড়ের প্রাপ্ত অর্থ বাজারের ন্যায্য মূল্যের চেয়ে অনেক বেশি এবং খেলোয়াড়ের চুক্তির অর্থ বাজারের ন্যায্য মূল্যের চেয়ে অনেক কম, তাহলে এমন চুক্তি নিষিদ্ধ বলে গণ্য হবে।
প্রসঙ্গত, ২০২৪ সালের জানুয়ারিতে লিওনার্ড ক্লিপার্সের সঙ্গে ১৪৯.৫ মিলিয়ন ডলারের তিন বছরের চুক্তি বাড়িয়েছিলেন, যা তার পাওয়ার কথা ছিল তার চেয়ে প্রায় ১০ মিলিয়ন ডলার কম। এর আগে ২০২২ সালের এপ্রিলে তিনি অ্যাসপিরেশনের সঙ্গে ২৮ মিলিয়ন ডলারের চুক্তি করেন। সিবিএ আরও বলছে, কোনো দল বা ‘টিম অ্যাফিলিয়েট’ এমন কোনো চুক্তি করতে পারবে না যাতে ‘কোনো ধরনের ক্ষতিপূরণ বা মূল্যবান কিছু’ জড়িত থাকে। টিম অ্যাফিলিয়েট বলতে দলের কোনো মালিক বা মালিকের ৫ শতাংশের বেশি মালিকানা থাকা কোনো সত্ত্বাকে বোঝায়।
২০২৫ সালের সেপ্টেম্বরে টোরের প্রথম প্রতিবেদনের পর বালমার শেলবার্নেকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে বলেছিলেন, অ্যাসপিরেশনের উপর তার ‘কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই’ এবং তার ‘কোম্পানির ৩ শতাংশেরও কম’ মালিকানা ছিল। এই কারণে দ্বিতীয় ধরনের লঙ্ঘনের শাস্তি থেকে ক্লিপার্স রক্ষা পেতে পারে, যা আরও কঠোর।
যদি ক্লিপার্স প্রথম ধরনের লঙ্ঘনে দোষী সাব্যস্ত হয়, তবে কমিশনার অ্যাডাম সিলভার সর্বোচ্চ ৫.৫ মিলিয়ন ডলার জরিমানা, একটি প্রথম রাউন্ড ড্রাফট পিক বাতিল এবং লিওনার্ডের চুক্তি বাতিল করতে পারবেন। আর ‘টিম অ্যাফিলিয়েট’ লঙ্ঘনে দোষী হলে একাধিক ড্রাফট পিক কেড়ে নেওয়া এবং জড়িত নির্বাহীদের এক বছরের জন্য স্থগিত করার ক্ষমতা থাকবে সিলভারের। তবে ক্লিপার্স, লিওনার্ড এবং এনবিপিএ-র সবারই সিলভারের শাস্তির বিরুদ্ধে আপিলের অধিকার আছে, যা স্বাধীন সালিশকারী শুনবেন। বালমার তার ঘনিষ্ঠদের কাছে বারবার বলেছেন, তিনি এমন কোনো ফলাফল মেনে নেবেন না যা বলবে তারা স্যালারি ক্যাপ ফাঁকি দেওয়ার চেষ্টা করেছে, এবং বিষয়টি সালিশে নিয়ে যাবেন।
এনবিপিএ-ও এই ধারণার বিরোধিতা করবে যে ‘স্পনসর পরিচয় করিয়ে দেওয়া স্যালারি ক্যাপ ফাঁকি’, এমনকি একজন লিগ সূত্র এটিকে ‘অস্বাভাবিক হস্তক্ষেপ’ বলেও মন্তব্য করেছেন। লিগের একজন অভ্যন্তরীণ সূত্র বলেছে, যদি লিগ স্পনসরের সঙ্গে খেলোয়াড়ের পরিচয় করিয়ে দেওয়ার জন্য ক্লিপার্সকে শাস্তি দেয়, তবে তা ‘পুরো লিগে অনুভূত হবে—এবং খেলোয়াড় ও তাদের ম্যানেজমেন্ট তা মেনে নেবে না।’
টোরের রিপোর্টে শুধু সাধারণ এনডোর্সমেন্ট চুক্তির কথা বলা হয়নি, বরং অ্যাসপিরেশনের সঙ্গে লিওনার্ডের চুক্তিটি ছিল কোম্পানির সবচেয়ে ব্যয়বহুল, যদিও লিওনার্ড যে কোম্পানির জন্য একটি এনডোর্সমেন্টও করেননি তার কোনো প্রমাণ নেই। যদি এনবিএ লিওনার্ড ও ক্লিপার্সকে বিনা শাস্তিতে ছেড়ে দেয়, তবে দলগুলো তাদের তারকাদের সঙ্গে বাজারের ন্যায্য মূল্যের চেয়ে অনেক বেশি মূল্যের স্পনসর চুক্তির আয়োজন করতে উৎসাহিত হবে, যা স্যালারি ক্যাপ ব্যবস্থার ভিত্তিই নড়িয়ে দিতে পারে।
এনবিএর মুখপাত্র মাইক বাস এক বিবৃতিতে ইএসপিএনের প্রতিবেদনকে ‘অসংখ্য ও তাৎপর্যপূর্ণ ভুল’ বলে উল্লেখ করেছেন এবং বলেছেন, ‘তদন্ত শেষ হলে বিষয়টির ফলাফল স্পষ্ট করে জানানো হবে।’ তবে পুরো লিগ এই ঘটনা নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করছে, শুধু লিওনার্ডের টরন্টো র্যাপ্টরসে বাণিজ্য ঝুলে থাকার কারণেই নয়, বরং এর ফলে লিগের ভবিষ্যৎ আর্থিক নিয়মনীতির দিকনির্দেশনা তৈরি হবে বলেও বিশ্লেষকরা মনে করছেন। ২০২৫ সালের সেপ্টেম্বরে জ্যাক ফিশার লিখেছিলেন, একাধিক দলের কৌশলবিদরা বলেছেন, যদি ক্লিপার্স একাধিক প্রথম রাউন্ড পিক না হারায় এবং লিওনার্ডের চুক্তি বাতিল না হয়, তবে তারা নিজেরাও খেলোয়াড়দের অতিরিক্ত ক্ষতিপূরণ দিতে শেল কোম্পানি খুঁজবে। দ্বিতীয় অ্যাপ্রনের এই যুগে দলগুলো যখন ব্যয়বহুল রোস্টার নিয়ে হিমশিম খাচ্ছে, তখন তারকাদের বাজারের কম দামে চুক্তিতে আনা তাদের জন্য বড় সুবিধা। ফলে এই তদন্তের ফলাফল এনবিএ-র পুরো স্যালারি ক্যাপ ব্যবস্থার বিশ্বাসযোগ্যতা নির্ধারণ করবে বলে মনে করছেন বিশেষজ্ঞরা।
