লস অ্যাঞ্জেলেস ডজার্স এবারের মৌসুমে অপ্রত্যাশিত জায়গা থেকে প্রতিভা খুঁজে বের করার দক্ষতা দেখিয়ে চলেছে। তারকাবহুল দলটির সঙ্গে কিছু উপেক্ষিত অভিজ্ঞ খেলোয়াড় যোগ হয়ে পোস্টসিজনের পথে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখছেন। তাদের মধ্যে সবচেয়ে বড় চমক এনেছেন বামহাতি পিচার এরিক লাওয়ার। টরন্টো ব্লু জেস থেকে ছাঁটাই হওয়ার পর ডজার্সে যোগ দিয়ে তিনি মৌসুমের অন্যতম সাফল্যের গল্প লিখেছেন।
গত বছর ব্লু জেসের হয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখার পর লাওয়ার প্রকাশ্যে সমালোচনা করেছিলেন কিভাবে তাকে ব্যবহার করা হচ্ছে। ম্যানেজার জন স্নাইডারের অধীনে ওপেনারের পর পিচিং করানো তার পছন্দ ছিল না। তিনি সাংবাদিকদের জানিয়েছিলেন, ওপেনারের পর খেলতে তিনি ‘একেবারেই পছন্দ করেন না’। টরন্টো কর্তৃপক্ষ প্রতিপক্ষের ব্যাটিং অর্ডারের শীর্ষকে এড়াতে ওপেনার কৌশল প্রয়োগ করলেও লাওয়ারের নিজস্ব স্বাচ্ছন্দ্যকে প্রাধান্য দেওয়া হয়নি।
এপ্রিল মাসে এই বিষয়টি চরমে ওঠে যখন লাওয়ার প্রকাশ্যে কৌশলটির নিন্দা করেন। দ্য অ্যাথলেটিকের মিচ ব্যাননের মতে, লাওয়ার পুরো স্প্রিং ট্রেনিং জুড়ে ঐতিহ্যবাহী স্টার্টার হিসেবে খেলার ইচ্ছা জানিয়েছিলেন। ব্লু জেস থেকে বিদায়ের আগেও তিনি পুনরায় একই কথা বলেন। অ্যারিজোনা ডায়মন্ডব্যাকসের বিপক্ষে ম্যাচে স্নাইডার ওপেনার ব্যবহারের সিদ্ধান্ত নেন যাতে লাওয়ারকে শীর্ষ ব্যাটসম্যান কেটেল মার্টের মুখোমুখি হতে না হয়। সেই ম্যাচে লাওয়ার পাঁচ ইনিংসে মাত্র দুইবার মার্টের বিপক্ষে দাঁড়ান।
ডজার্সে যোগ দেওয়ার পর লাওয়ারকে ওপেনার ছাড়াই স্টার্টার হিসেবে সুযোগ দেওয়া হয়। এর ফলে তিনি নিজের ছন্দ ফিরে পান। অরেঞ্জ কাউন্টি রেজিস্টারের বিল প্লাঙ্কেটের মতে, ডজার্সের ম্যানেজার ডেভ রবার্টস জানান, লাওয়ার নিজেই তাঁকে বলেছেন, ‘আমি শুরু করলেই আমরা জিতি।’ এই বিশ্বাসকে সম্মান জানিয়ে ডজার্স তাকে নিয়মিত স্টার্টার হিসেবে ব্যবহার করছে।
এখন পর্যন্ত ডিফেন্ডিং ওয়ার্ল্ড সিরিজ চ্যাম্পিয়ন দলটির হয়ে লাওয়ার আটটি ম্যাচে অংশ নিয়েছেন এবং দল সবকটিতেই জয় পেয়েছে। মাত্র একটিতে তাকে ওপেনারের পর পিচিং করতে হয়েছে। বাকি সব ম্যাচে তিনি ঐতিহ্যবাহী স্টার্টারের ভূমিকা পালন করেছেন। ডজার্স মনে করছে তাকে এখন নিয়মিত স্টার্টার হিসেবেই দেখা উচিত।
টরন্টোর ওপেনার নির্ভর কৌশল প্রতিপক্ষের বিপক্ষে ম্যাচআপ অপটিমাইজেশনের ওপর ভিত্তি করে তৈরি হলেও লাওয়ারের সাফল্য প্রমাণ করে যে তার নিজের স্বাচ্ছন্দ্য ও পছন্দকে গুরুত্ব দেওয়া আরও ফলপ্রসূ হতে পারত। ডজার্সে অপরাজিত থাকা এই অভিজ্ঞ বামহাতি পিচার বেসবল জগতের অন্যতম অপ্রত্যাশিত অবদানকারী হয়ে উঠেছেন। তার উদাহরণ দেখিয়ে দেয় যে কখনো কখনো সরল পন্থাই সেরা ফল দেয়।
