প্রি-সিজনের উদ্বোধনী লড়াইয়ে বৃহস্পতিবার রাতে পিটসবার্গ স্টিলার্সের কাছে ২৮-৯ ব্যবধানে হার মানতে হয়েছে গ্রিন বে প্যাকার্সকে। ম্যাচের শেষ ১৭ মিনিটে প্রতিপক্ষের কাছে ২১-০ তে পরাজিত হওয়ার ঘটনায় দলের দ্বিতীয় সারির সক্ষমতা নিয়ে নতুন করে আলোচনা শুরু হয়েছে। যদিও প্রথমার্ধে কিছু ইতিবাচক দিক দেখা গিয়েছিল, তবে সার্বিকভাবে পরিষ্কার হওয়ার অনেক কিছুই রয়ে গেছে।
দলের রানিং গেম ছিল একেবারেই নিষ্প্রভ। ২৪ বার বল বহনের চেষ্টায় মাত্র ৬৩ গজ অর্জন করেছে প্যাকার্স, যা গড়ে প্রতি প্রচেষ্টায় ২.৬ গজের সমান। পিয়ের স্ট্রংয়ের নয় গজের একটি রান ছিল রাতের সর্বোচ্চ। ড্যামিয়েন মার্টিনেজ আটবার চেষ্টায় ২০ গজ (গড় ২.৫) সংগ্রহ করেন। গত মৌসুমে লিগে পঞ্চদশ স্থান (প্রতি ম্যাচে ১১৯.৮ গজ) থেকে আরও পেছনে যাওয়ার ইঙ্গিত দিচ্ছে এই পরিসংখ্যান, বিশেষত ২০২৪ সালে পঞ্চম স্থান (১৪৬.৮ গজ) অর্জনের পর।
তবে কিকার ট্রে স্ম্যাকের পারফরম্যান্স ছিল প্রশংসনীয়। গ্রীষ্মকালীন অনুশীলনে ২০টির মধ্যে ২৮টি (৭১.৪ শতাংশ) কিক সফল করার পর তিনি বৃহস্পতিবার রাতে ৫৮, ৩৮ ও ৩৭ গজ দূরত্ব থেকে তিনটি ফিল্ড গোল সফল করেন। আরও একটি ৫৮ গজের প্রচেষ্টা পিটসবার্গের পেনাল্টির কারণে বাতিল করা হয়। উদ্বোধনী ড্রাইভে সাবেক প্যাকার্স ডিন লোউরির ১৫ গজের অপ্রয়োজনীয় রুক্ষতার পেনাল্টির ফলে প্রথম ডাউন পাওয়ার পর কোচ ম্যাট লাফ্লুর পয়েন্ট বাতিলের সিদ্ধান্তের পরও স্ম্যাক ৫৮ গজ দূর থেকে গোল করেন। পরে ৩৭ গজের কিকে দলকে ৩-০ তে এগিয়ে দেন। প্রথমার্ধের শেষ মুহূর্তে তৃতীয় কোয়ার্টারব্যাক কাইল ম্যাককর্ডের চেষ্টায় দলকে ফিল্ড গোলের অবস্থানে নিয়ে যান স্ম্যাক এবং ৫৭ গজের সফল কিকে বিরতির আগে স্কোর ৭-৬ করেন। দ্বিতীয়ার্ধের উদ্বোধনী ড্রাইভে ২০ গজের মধ্যে পৌঁছে থেমে গেলে ৩৮ গজের কিক সফল করেন তিনি। কঠিন গ্রীষ্ম কাটানো এই তরুণ কিকারের জন্য এটি ছিল অত্যন্ত প্রয়োজনীয় একটি প্রদর্শনী।
কোয়ার্টারব্যাক কাইল ম্যাককর্ডও ভালো খেলেছেন। ১২টি পাসের মধ্যে ১৬টি সম্পন্ন করে ১০২ গজ অর্জন করেন তিনি, কোনো টাচডাউন বা ইন্টারসেপশন ছাড়াই ৯১.১ রেটিং নিয়ে ম্যাচ শেষ করেন। প্যাকার্সের কোয়ার্টারব্যাক কোচ লুক গেটসি আগে বলেছিলেন যে ম্যাককর্ড প্রতি সপ্তাহে উন্নতি করছেন এবং দলের ছন্দ ও গতি বুঝতে শুরু করেছেন; বৃহস্পতিবারের খেলায় সেই অগ্রগতির কিছু নমুনা দেখা গেল।
প্রতিরক্ষায় একটি গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত ছিল ১৫টি প্লে ও ৮৪ গজের ড্রাইভ থামানো। দ্বিতীয় ও গোল পরিস্থিতিতে রুকি কর্নারব্যাক ব্র্যান্ডন সিসে দৌড়ে লিউ নিকোলসকে তিন গজের লাইনে দুর্দান্ত ট্যাকল করে টাচডাউন বাঁচান। তৃতীয় ডাউনে ওয়াইডআউট জার্মি বার্নার্ডের ক্যাচ প্রায় টাচডাউন হলেও সেফটি মারভিন কেনিয়ন তৃতীয় তাকে এন্ডজোন থেকে ঠেলে দেন। চতুর্থ ও গোলে তিন গজের লাইনে সেফটি মার্ক পেরি শক্তিশালী ট্যাকলে টাইট এন্ড প্যাট ফ্রিয়েরমুথকে মাত্র দুই গজের লাভে সীমিত রাখেন।
অন্যদিকে, ম্যাচের প্রথমার্ধে কোয়ার্টারব্যাক জর্ডান লাভ তৃতীয় ও পাঁচে ১৯ গজের পাস জেডেন রিডের কাছে পৌঁছে দেন। তৃতীয় কোয়ার্টারব্যাক ম্যাককর্ড স্কাই মুরকে ১১ গজের পাস দিয়ে প্রথম ডাউন অর্জন করেন। ব্যাকসাইড থেকে তাড়া করে কলিন অলিভার লিউ নিকোলসকে কোনো লাভ ছাড়াই থামিয়ে দেন, যা দর্শকদের নজর কাড়ে।
তবে কর্নারব্যাক জেইলিন সিম্পসনের রাতটি ছিল অত্যন্ত কঠিন। প্রথমে পিটসবার্গের রুকি ওয়াইডআউট কেডেন ওয়েটজেন তাকে লাইন থেকে ছিটকে দিয়ে ৭৪ গজের রিসেপশন করেন, এরপর সিম্পসন পড়ে যান। দুই প্লে পরেই রিজার্ভ কোয়ার্টারব্যাক ড্রু অ্যালারের তিন গজের টাচডাউন রানে স্টিলার্স ১৪-৯ তে এগিয়ে যায়। পরবর্তী সিরিজে ওয়েটজেন আবার সিম্পসনকে পেছনে ফেলে পাঁচ গজের টাচডাউন করেন। শেষ সিরিজে ম্যাক্স হার্লেম্যানের বিপক্ষে ২৪ গজের পাস ইন্টারফেয়ারেন্স পেনাল্টি পান সিম্পসন। যদি তিনি পিটসবার্গের দ্বিতীয় সারির খেলোয়াড়দেরও ঠেকাতে না পারেন, তবে মিনেসোটার জাস্টিন জেফারসন বা জর্ডান অ্যাডিসনের বিপক্ষে প্রথম সপ্তাহে টিকে থাকা সম্ভব কিনা—সেই প্রশ্ন উঠছে।
কর্নারব্যাক কিসিন নিক্সনের অবস্থাও ভালো ছিল না। তিনি ফ্রি এজেন্ট বেঞ্জামিন সেন্ট-জাস্টের সঙ্গে এই সপ্তাহে সময় ভাগাভাগি করে শুরু করার লড়াইয়ে আছেন। প্রথম কোয়ার্টারে মেসন রুডলফের ছোট পাসে জার্মি বার্নার্ডের ২৫ গজের খেলায় নিক্সন ও সেফটি কিটান ওলাডাপো উভয়েই মিসড ট্যাকল করেন। ওলাডাপো ২০২৬ সালে সামান্য ভূমিকা পালন করতে পারেন, কিন্তু নিক্সন শুরু করার জায়গা ধরে রাখার চেষ্টায় রয়েছেন। বার্নার্ডকে ট্যাকল করার চেষ্টায় তার মধ্যে কোনো আগ্রহ বা প্রচেষ্টা দেখা যায়নি, যা তার চাকরি ধরে রাখার সম্ভাবনাকে ক্ষতিগ্রস্ত করতে পারে।
প্রাক্তন প্যাকার্স কোয়ার্টারব্যাক অ্যারন রজার্স বলেছিলেন যে এই মৌসুমের পর তিনি অবসর নেবেন। যদি তিনি কথায় অটল থাকেন, তবে সুপার বোল ছাড়া আর কোনো সুযোগে প্যাকার্স ও স্টিলার্সের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা নেই। তবে রজার্স প্রি-সিজনের খেলায় অংশ নেননি। তিনি ২০১৫ সালের কথা উল্লেখ করে বলেন, সেই বছর প্রি-সিজনে অল-প্রো ওয়াইড রিসিভার জর্ডি নেলসনকে হারিয়েছিলেন তারা। তার মতে, প্রি-সিজনের খেলায় অত্যধিক মূল্য নেই এবং লিগ সম্ভবত একটি ম্যাচ কমিয়ে তার পরিবর্তে একটি নিয়মিত মৌসুমের ম্যাচ যোগ করতে চাইবে।
পূর্বের প্যাকার্স টাইট এন্ড রবার্ট টনিয়ান, যিনি ২০২০ সালে গ্রিন বেতে ১০টি টাচডাউন করেছিলেন, বৃহস্পতিবার রাতে চারটি ক্যাচে ৬১ গজ অর্জন করেন। গ্রীষ্মকালীন অনুশীলনে টাইট এন্ড রুমে আঘাতের কারণে দুর্বল হয়ে পড়েছে দল; টনিয়ানের এই প্রদর্শনী তাদের জন্য আরও বেদনাদায়ক। প্রথমার্ধের শেষ দিকে টনিয়ানের ধারাবাহিক ১৬ ও ১৫ গজের দুটি ক্যাচে দলকে পিটসবার্গের এক গজের লাইনে নিয়ে যাওয়া হয়, এরপর লিউ নিকোলস—যিনি ২০২৩ সালে গ্রিন বেয়ের সপ্তম রাউন্ডের বাছাই—এক গজ থেকে টাচডাউন করে স্টিলার্সকে ৭-৩ তে এগিয়ে দেন।
ম্যাচে অংশগ্রহণ না করা খেলোয়াড়দের মধ্যে ছিলেন এজ রাশার মিকাহ পার্সন্স ও ড্যানি ডেনিস-সাটন, রানিং ব্যাক জোশ জেকবস ও ক্রিস ব্রুকস, সেফটি জ্যাভন বুলার্ড, কর্নারব্যাক ক্যারিংটন ভ্যালেন্টাইন, কামাল হ্যাডেন ও ডোমানি জ্যাকসন, অফেন্সিভ লাইনম্যান অ্যারন ব্যাংকস ও জ্যাচ বেকো-বেওয়েলে, টাইট এন্ড টাকার ক্রাফ্ট ও লুক মুসগ্রেভ, লং স্ন্যাপার ম্যাট অরজেচ এবং ডিফেন্সিভ লাইনম্যান ডেভন্টে ওয়াট, জ্যাভন হারগ্রেভ ও জর্ডন রাইলি।
অন্যান্য ঘটনা ও পরিসংখ্যানের মধ্যে উল্লেখযোগ্য—প্রথমার্ধে মাত্র একটি পেনাল্টি হলেও দ্বিতীয়ার্ধে আটটি পেনাল্টি হয়। উইল শেপার্ডের একটি বড় পন্ট রিটার্নের সুযোগ থাকলেও তিনি সতীর্থ কিটান ওলাডাপোর সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে তৎক্ষণাৎ পড়ে যান। চতুর্থ কোয়ার্টারব্যাক কাইরন ড্রোন্স ১৫ গজের স্যাকের শিকার হন। সামগ্রিকভাবে প্যাকার্সকে ৩৮৫-১৬০ গজে পরাজিত করা হয়। প্রথম সারির অফেন্সিভ লাইন ছিল (বাম থেকে) জর্ডান মরগান, জাগের বার্টন, শন রায়ান, জ্যাকব মঙ্ক ও অ্যান্থনি বেল্টন। রায়ান এক সিরিজ পর বেরিয়ে গেলে মঙ্ক সেন্টারে সরে যান এবং ডোনোভান জেনিংস রাইট গার্ডে চলে আসেন। বেস ডিফেন্সে ব্র্যান্ডন সিসে ও কিসিন নিক্সন প্রথম সারির কর্নারব্যাক ছিলেন। ওয়ারেন ব্রিনসন, কার্ল ব্রুকস ও জোনাথন ফোর্ড বেসে ডিফেন্সিভ ট্যাকল হিসেবে খেলেন।
দলের গভীরতা নিয়ে উদ্বেগ আরও জোরালো হয়েছে। অফসিজনে কর্মকর্তারা দলের গভীরতা নিয়ে গর্ব প্রকাশ করলেও, ২০২৫ সালের প্রচারাভিযানের পর উল্লেখযোগ্য খেলোয়াড়—লাইনব্যাকার কোয়ে ওয়াকার, ওয়াইডআউট রোমিও ডুবস, গার্ড এলগটন জেনকিন্স ও কোয়ার্টারব্যাক মালিক উইলিস—হারানোর পর বৃহস্পতিবারের দ্বিতীয়ার্ধে সেই দাবির বাস্তবতা প্রশ্নবিদ্ধ হয়েছে। অফেন্সিভ লাইন, টাইট এন্ড, ওয়াইড রিসিভার ও কর্নারব্যাক—এই চারটি অবস্থানে দল এখনো শক্তিশালী নয়। প্রথম নিয়মিত মৌসুমের ম্যাচ ঠিক এক মাস দূরে থাকলেও কিছু অবস্থানে শক্তি যোগানোর প্রয়োজনীয়তা স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।
