যুক্তরাষ্ট্রে কলেজ শিক্ষার গড় বার্ষিক খরচ প্রায় ৩৮ হাজার ২৭০ ডলার। তরুণ শিক্ষার্থীরা উচ্চ আয়ের চাকরির আশায় উচ্চশিক্ষায় বিনিয়োগ করলেও তাদের সাফল্য নির্ভর করে পড়ার বিষয়ের ওপর। নিউ ইয়র্ক ফেডারেল রিজার্ভের একটি গবেষণা বলছে, স্নাতক শেষ হওয়ার পাঁচ বছরের মধ্যে সর্বোচ্চ বেতনের দিক থেকে শীর্ষ ১০টি বিষয়ের মধ্যে আটটিই প্রকৌশল বিভাগের অন্তর্ভুক্ত। সাম্প্রতিক বছরগুলোর প্রযুক্তিনির্ভর শিল্পের প্রবণতাই এর পেছনে প্রধান কারণ বলে মনে করছেন বিশ্লেষকরা।
গবেষণায় দেখা গেছে, কম্পিউটার ইঞ্জিনিয়ারিংয়ে স্নাতকরা প্রথম পাঁচ বছরে গড়ে বার্ষিক ৯০ হাজার ডলার আয় করেন, যা সর্বোচ্চ। দ্বিতীয় অবস্থানে রয়েছে কেমিক্যাল ইঞ্জিনিয়ারিং (৮৫ হাজার ডলার), তৃতীয় স্থানে কম্পিউটার সায়েন্স (৮৭ হাজার ডলার)। এ ছাড়া অ্যারোস্পেস, ইলেকট্রিক্যাল, ইন্ডাস্ট্রিয়াল, মেকানিক্যাল এবং জেনারেল ইঞ্জিনিয়ারিং—সবগুলোই উচ্চ বেতনের তালিকায় স্থান পেয়েছে। অষ্টম ও নবম স্থানে থাকা মিসলেনিয়াস ইঞ্জিনিয়ারিং ও জেনারেল ইঞ্জিনিয়ারিং-এর গড় বার্ষিক আয় যথাক্রমে ৭৫ হাজার ও ৭৫ হাজার ডলার। দশম অবস্থানে থাকা ফিন্যান্স ডিগ্রিধারীরা বার্ষিক ৭০ হাজার ডলার আয় করতে পারেন।
তবে প্রকৌশলের ভেতরেও পার্থক্য রয়েছে। অ্যারোস্পেস, ইলেকট্রিক্যাল ও ইন্ডাস্ট্রিয়াল ইঞ্জিনিয়ারিংয়ের মতো বিশেষায়িত বিষয়ে পড়ুয়ারা সাধারণ প্রকৌশলীদের চেয়ে কিছুটা বেশি উপার্জন করেন। অন্যদিকে, উদার শিল্প বা মানবিক বিভাগের স্নাতকদের আয় প্রকৌশলীদের তুলনায় অর্ধেকেরও কম। ধর্মতত্ত্ব, পরিবেশন কলা ও উদার শিল্প বিভাগের স্নাতকরা পাঁচ বছরে গড়ে মাত্র ৩৮ হাজার ডলার আয় করেন, যা তালিকার সর্বনিম্ন। চিকিৎসা সংশ্লিষ্ট কিছু বিষয় যেমন জৈবিক বিজ্ঞান, থেরাপি ও পুষ্টি বিজ্ঞানও নিম্ন বেতনের তালিকায় রয়েছে, যেখানে শুরুতে বার্ষিক আয় ৫০ হাজার ডলার পর্যন্ত হতে পারে।
তবে এনভিডিয়ার সহ-প্রতিষ্ঠাতা জেনসেন হুয়াং সতর্ক করে দিয়েছেন, শুধুমাত্র ইঞ্জিনিয়ারিং ডিগ্রি অর্জন করলেই সাফল্য নিশ্চিত নয়। স্ট্যানফোর্ড গ্র্যাজুয়েট স্কুল অব বিজনেসকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে তিনি বলেন, 'উচ্চ প্রত্যাশা মানেই কম সহনশীলতা, আর সাফল্যের জন্য সহনশীলতা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। আমার বড় সুবিধা হলো, আমার প্রত্যাশা খুব কম।' তিনি আরও বলেন, 'মহত্ত্ব চরিত্র থেকে আসে, আর চরিত্র তৈরি হয় দুঃখ-কষ্টের মধ্য দিয়ে, শুধু বুদ্ধিমান হওয়ার মাধ্যমে নয়।'
যুক্তরাষ্ট্রের ব্যক্তিগত গড় আয় (যেখানে ১৫ বছর বয়সী ও ডিগ্রিহীন ব্যক্তিরাও অন্তর্ভুক্ত) বর্তমানে ৪৫ হাজার ১৮০ ডলার। গবেষণাটি স্পষ্ট করে দেয় যে, শিক্ষার্থীদের পড়ার বিষয় নির্বাচন তাদের ভবিষ্যৎ আয়ের ওপর সরাসরি প্রভাব ফেলে। তবে জেনসেন হুয়াংয়ের মতো শিল্পনেতারা মনে করেন, বাস্তব জগতে সফল হতে হলে প্রত্যাশা ও সহনশীলতার মধ্যকার ভারসাম্য রক্ষা করা জরুরি।
