এনবিএর সম্ভাব্য পরবর্তী কিংবদন্তি দল হিসেবে পরিচিতি পাওয়া ওকলাহোমা সিটি থান্ডার এখন বড় ধরনের আর্থিক সঙ্কটের মুখোমুখি। দলটির জেনারেল ম্যানেজার স্যাম প্রেস্টি সম্প্রতি অ্যারন উইগিনস, লু ডর্ট এবং ইশাইয়া জোকে সাতটি দ্বিতীয় রাউন্ডের পিকের বিনিময়ে বাণিজ্য করেছেন। প্রেস্টি দ্য ওকলাহোমানকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে এটিকে 'আর্থিক সিদ্ধান্ত' বলে উল্লেখ করেছেন, যার মাধ্যমে ভবিষ্যতের নমনীয়তার জন্য সঞ্চয় পুনর্বণ্টন করা হবে।
এই বাণিজ্যের পেছনে বড় কারণ হলো জেলেন উইলিয়ামস এবং চেট হোলমগ্রেনের ম্যাক্স এক্সটেনশন চুক্তি কার্যকর হওয়া। বর্তমান মৌসুমে তারা প্রত্যেকে বেতন ক্যাপের ২৫ শতাংশ পাচ্ছেন। আগামী মৌসুমে শাই গিলজিয়াস-অ্যালেক্সান্ডারের চুক্তির পালা। বর্তমান দুই বারের এমভিপি এ মৌসুমে ৪০.৮ মিলিয়ন ডলার পাচ্ছেন, যা উইলিয়ামস ও হোলমগ্রেনের ৪১.২ মিলিয়ন ডলারের চেয়ে কিছুটা কম। তবে পরের মৌসুমে এসজিএ বেতন ক্যাপের ৩৫ শতাংশ পাবেন, যা প্রায় ৬০ মিলিয়ন ডলারের বেশি হবে। অন্যদিকে, ক্যাপ মাত্র ৯ মিলিয়ন ডলার বাড়বে বলে ধারণা করা হচ্ছে, ফলে এসজিএর বেতন বৃদ্ধি থান্ডারের জন্য সেই পুরো বৃদ্ধি এবং আরও কিছু গ্রাস করবে।
দলটির অধিকাংশ খেলোয়াড়ই ২০২৭-২৮ মৌসুম পর্যন্ত চুক্তিবদ্ধ থাকলেও ক্যাসন ওয়ালেস একটি বড় ব্যতিক্রম। অক্টোবরের মধ্যে তাকে এক্সটেনশন না দিলে তিনি আগামী অফসিজনে সীমাবদ্ধ ফ্রি এজেন্ট হয়ে যাবেন। থান্ডার হয়তো এই ঝুঁকি নিতে রাজি হতে পারে, তবে বাজার পরিস্থিতি পরিবর্তনশীল। ওয়াকার কেসলারের মতো খেলোয়াড়রা অপ্রত্যাশিতভাবে বড় চুক্তি পেলেও জেলেন ডুরেন, পেটন ওয়াটসন ও বেনেডিক্ট ম্যাথুরিনের মতো খেলোয়াড়রা এখনো চুক্তিবদ্ধ হননি। স্পোট্র্যাকের কিথ স্মিথের মতে, আগামী অফসিজনে নয়টি দলের যথেষ্ট ব্যয়ক্ষমতা থাকতে পারে, তবে বর্তমান পরিস্থিতিতে অনেক কিছুই পরিবর্তন হতে পারে।
২০২৮ সালের গ্রীষ্মে ইশাইয়া হার্টেনস্টাইন ও থান্ডারের মধ্যে পারস্পরিক ২৬.৯ মিলিয়ন ডলারের অপশন রয়েছে। হার্টেনস্টাইন নিজের অপশন নিলে তা থান্ডারের পক্ষ থেকে সম্পূর্ণ অ-গ্যারান্টেড হবে, যদি না তারা তা গ্রহণ করে। তার ভবিষ্যৎ নির্ভর করবে দ্বিতীয় বর্ষের সেন্টার থমাস সর্বার ও রুকি সেন্টার আদায় মারা কত দ্রুত শিখছেন, তার ওপর। জেলিন উইলিয়ামসও সেই গ্রীষ্মে আনরেস্ট্রিক্টেড ফ্রি এজেন্ট হবেন। আজয় মিচেলও আনরেস্ট্রিক্টেড ফ্রি এজেন্ট হবেন, আর জ্যারেড ম্যাককেইন ও নিকোলা টপিচ সীমাবদ্ধ ফ্রি এজেন্ট হবেন।
মিচেল গত মৌসুমে মাত্র ২৫.৮ মিনিটে গড়ে ১৩.৬ পয়েন্ট, ৩.৬ অ্যাসিস্ট ও ৩.৩ রিবাউন্ড করে সিক্সথ ম্যান অফ দ্য ইয়ার দৌড়ে পঞ্চম স্থান পেয়েছিলেন। ম্যাককেইন ট্রেড ডেডলাইনে থান্ডারে আসার পর মাত্র ১৮ মিনিটে গড়ে ১০.৪ পয়েন্ট পেয়েছিলেন। প্লে-অফে তারা আরও ভালো করেছিলেন। টপিচ এখনো সুযোগ পাননি; ২০২৪ ড্রাফটের আগে তার এসিএল অস্ত্রোপচার হয়, তারপর টেস্টিকুলার ক্যান্সারে আক্রান্ত হয়ে মৌসুমের শুরু মিস করেন। গত ফেব্রুয়ারির মাঝামাঝি তিনি এনবিএতে অভিষেক করেন, কিন্তু মাত্র ১০ ম্যাচে ১৬০ মিনিট খেলেন।
উইগিনস, জো ও ডর্ট চলে যাওয়ায় থান্ডারকে মিচেল, ওয়ালেস, ম্যাককেইন ও টপিচের ওপর বেশি নির্ভর করতে হতে পারে। তারা ১৬ নম্বর পিক বেনেট স্টির্টজকেও যোগ করেছে। অ্যালেক্স কারুসো থাকায় ব্যাককোর্টের গভীরতা এখনো ভালো। তবে এসজিএর বেতন ২০ মিলিয়ন ডলার বাড়লে ওয়ালেসকে ধরে রাখা সম্ভব হবে কি না, তা প্রশ্ন। আর ২০২৮ সালে মিচেল, ম্যাককেইন, জে-উইল ও টপিচের মধ্যে কতজনকে ধরে রাখা যাবে, সেটিও বড় চ্যালেঞ্জ।
থান্ডারের কাছে এখনো যথেষ্ট ড্রাফট পিক রয়েছে, তাই তারা ব্যর্থ হলে বড় পরিবর্তন আনতে পারে। ২০২৭-২৮ মৌসুমে এসজিএ, হোলমগ্রেন, জে-ডাব, হার্টেনস্টাইন ও কারুসোর মোট বেতন ১৯৫.৭ মিলিয়ন ডলার হতে পারে। বাকি খেলোয়াড়দের বেতন যোগ করলে তারা দ্বিতীয় অ্যাপ্রনের কাছাকাছি চলে আসবে। ওয়ালেস ও মিচেলের বড় ভূমিকা এবং মারা ও স্টির্টজের সংযোজনের কারণে থান্ডার হয়তো বাণিজ্যের ধাক্কা কাটিয়ে উঠতে পারে। তবে প্রেস্টি যা-ই বলুন না কেন, আগামী দুই বছরে আরও আর্থিক কারণে দল পরিবর্তন আসবে বলে ধারণা করা হচ্ছে।
