২০১৯ সালে জেমস ডন্ট বার্নস অ্যান্ড নোবলের প্রধান নির্বাহী হিসেবে দায়িত্ব গ্রহণের পর থেকেই বৃহৎ এই চেইনটিকে স্থানীয় স্বাধীন বইয়ের দোকানের আদলে সাজানোর উদ্যোগ নেন। সে সময় প্রতিষ্ঠানটি বিক্রি কমে যাওয়ায় প্রায় ৬৮৩ মিলিয়ন ডলারে বেসরকারিকরণ করা হয়েছিল এলিয়ট অ্যাডভাইজার্সের কাছে। এলিয়ট ডন্টকে এই দায়িত্ব দেয় কারণ তিনি এর আগে এলিয়টের মালিকানাধীন ওয়াটারস্টোনস নামক বৃহৎ ব্রিটিশ বই বিক্রেতাকে সফলভাবে পুনরুজ্জীবিত করেছিলেন এবং লন্ডনের জনপ্রিয় দশটি শাখার ডন্ট বুকসের মালিক ছিলেন।
ডন্টের পরিকল্পনার মূল ভিত্তি ছিল বার্নস অ্যান্ড নোবলের সাত শতাধিক শাখায় তাঁর নিজস্ব চেইনের সেই আবহ তৈরি করা, যেখানে গ্রাহকরা বই ব্রাউজ করার জন্য স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করেন। তিনি মনে করেন, একটি সেরা বইয়ের দোকানের কিছু সার্বজনীন বৈশিষ্ট্য রয়েছে এবং এটি ছোট বা বড় যেকোনো চেইন হোক না কেন, সেই বৈশিষ্ট্যগুলো থাকা জরুরি। তাঁর মতে, একটি চমৎকার বইয়ের দোকানের জন্য প্রয়োজন আকর্ষণীয় প্রদর্শনী, বিভিন্ন ধরনের এমনকি কিছুটা অদ্ভুত বইয়ের সংগ্রহ এবং উৎসাহী ও জ্ঞানী কর্মচারী যারা গ্রাহকদের সঙ্গে বই নিয়ে আলোচনা করতে আগ্রহী।
প্রথম দিকেই ডন্ট লক্ষ করেন যে বার্নস অ্যান্ড নোবল ওয়াটারস্টোনসের মতো একই সমস্যায় ভুগছে—একঘেয়েমি যা গ্রাহকদের বিরক্ত করে। তাঁর মতে, স্টোরগুলোকে তাদের নিজস্ব তালিকা ও প্রদর্শনী নির্ধারণে আরও বেশি স্বাধীনতা দেওয়া প্রয়োজন। এই পথে সবচেয়ে বড় বাধা ছিল বইয়ের শিল্পের পুরোনো একটি ব্যবসায়িক রীতি, যাকে বলা হয় “কো-অপ অ্যাডভার্টাইজিং”। এই প্রথায় প্রকাশকরা বার্নস অ্যান্ড নোবলকে ছাড় দিত যদি তারা প্রতিটি শাখায় নির্দিষ্ট বই বিক্রি করে এবং সেগুলোকে সেরা স্থানে প্রদর্শন করে। ডন্ট প্রথম কাজ হিসেবে এই প্রথা বাতিল করেন। তাঁর মতে, এটি রাজস্বের নিশ্চয়তা দিলেও বই বিক্রেতাদের সময় নষ্ট করত এবং তাদের কাজকে একঘেয়ে করে তুলত, যখন হাতেকলমে সেবা দেওয়ার মাধ্যমেই বার্নস অ্যান্ড নোবলকে অ্যামাজনের থেকে আলাদা হতে হতো।
ডন্ট স্মরণ করেন যে এই প্রথার কারণে দোকানগুলোতে একই পুরোনো বই, একই লেখক ও একই বেস্টসেলার বিক্রি হতো, যা বিরক্তিকর ও নীরস পরিবেশ তৈরি করত। তাই তিনি সিদ্ধান্ত নেন যে তারা আর তা করবেন না এবং প্রতিটি স্টোর নিজস্ব পছন্দমতো বই নির্বাচন করবে। তবে “আমরা” বলতে তিনি নিউ ইয়র্কের সদর দপ্তরকে বোঝাননি, বরং আঞ্চলিক ক্লাস্টারগুলোকে বইয়ের মজুদ নির্বাচনের পূর্ণ ক্ষমতা দিয়েছেন। তিনি বলেন, তারা সম্পূর্ণরূপে সহ-প্রচার ত্যাগ করেছে, ফলে এখন প্রতিটি শাখা নিজস্ব সংগ্রহ তৈরি করে, গ্রাহকদের আগ্রহ অনুযায়ী বই পুনরায় অর্ডার করে এবং নিজস্ব পদ্ধতি অনুসরণ করে। ম্যানহাটনের আপার ইস্ট সাইডের পাঠক এবং মিশিগানের ফ্লিন্টের পাঠক একই বই পড়েন না, তাই স্থানীয় পছন্দের ওপর জোর দেওয়া জরুরি বলে মনে করেন ডন্ট।
আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ হিসেবে ডন্ট বইয়ের প্রাথমিক অর্ডারের পরিমাণ কমিয়ে দেন, এমনকি যে বই ভালো বিক্রি হবে বলে আশা করা হয়, সেগুলোর ক্ষেত্রেও। বিনিময়ে তিনি আরও বেশি সংখ্যক শিরোনাম অর্ডার করতে শুরু করেন, যাতে দোকানে বিভিন্ন ধরনের বই রাখা যায়। এর ফলে গ্রাহকদের মনে হয় বার্নস অ্যান্ড নোবল একটি আবিষ্কারের জায়গা, এবং কর্মীদের জন্যও কাজের পরিবেশ আরও আনন্দদায়ক হয়ে ওঠে।
বেসরকারি প্রতিষ্ঠান হওয়ায় বার্নস অ্যান্ড নোবল আর্থিক তথ্য প্রকাশ করে না। তবে সম্ভাব্য প্রাথমিক গণপ্রস্তাব (আইপিও) এবং শাখা সম্প্রসারণের খবর থেকে বোঝা যায় যে প্রতিষ্ঠানটি আর্থিকভাবে আগের চেয়ে অনেক শক্ত অবস্থানে রয়েছে। ২০১০-এর দশকে যখন প্রতিষ্ঠানটির পতন অনিবার্য মনে হচ্ছিল, তখন এটি প্রচুর বিক্রি হারায়, শতাধিক শাখা বন্ধ করে, ছয়জন প্রধান নির্বাহী পরিবর্তন করে এবং নুক ই-রিডারে এক বিলিয়ন ডলার হারায়। এসব ভুলের কারণে স্টোরগুলোতে কর্মীসংকট দেখা দেয় এবং সংস্কারে বিনিয়োগের সামর্থ্য কমে যায়।
বর্তমানে ডন্টের কৌশলের ফলে এলিয়ট গত তিন বছর ধরে বার্ষিক কয়েক ডজন নতুন শাখা খোলার আত্মবিশ্বাস পেয়েছে। গত বছরই ৫০টি নতুন শাখা খোলা হয়েছে এবং আরও খোলার পরিকল্পনা রয়েছে। শাখার সংখ্যা ২০০০-এর দশকের মাঝামাঝি সময়ের সর্বোচ্চ প্রায় ৮০০-এর কাছাকাছি পৌঁছে যাচ্ছে, যদিও নতুন অনেক শাখা আগের বন্ধ হওয়া বড় দোকানগুলোর তুলনায় অনেক ছোট। বার্নস অ্যান্ড নোবল অনেক শাখা সংস্কার করেছে, যার মধ্যে রয়েছে মডুলার তাক স্থাপন, আলোর ব্যবস্থা উন্নত করা এবং বইয়ের প্রদর্শনী পুনর্বিন্যাস করা।
বিভিন্ন গণমাধ্যম জানিয়েছে যে এলিয়ট বার্নস অ্যান্ড নোবল ও ওয়াটারস্টোনসকে একত্রিত করে একটি আইপিওর কথা ভাবছে, যার মাধ্যমে কোম্পানিটির মূল্য ৪ বিলিয়ন ডলার নির্ধারণ করা হতে পারে। তবে ডন্ট সম্ভাব্য তালিকাভুক্তি নিয়ে আলোচনা করতে রাজি হননি। বার্নস অ্যান্ড নোবল আগেও ১৯৯০ ও ২০০০-এর দশকের বুম সময়ে সম্প্রসারণের মধ্য দিয়ে গেছে। তবে বর্তমান সম্প্রসারণ ভিন্ন, কারণ এটি স্বাধীন বইয়ের দোকানের পুনরুজ্জীবনের সঙ্গে মিলে যাচ্ছে।
দীর্ঘদিন ধরে বার্নস অ্যান্ড নোবলকে ছোট মা-বাবার দোকান ধ্বংস করার জন্য অভিযুক্ত করা হলেও এখন পরিস্থিতি বদলেছে। আমেরিকান বুকসেলার্স অ্যাসোসিয়েশনের তথ্য অনুযায়ী, ২০২৫ সালে যুক্তরাষ্ট্রে ৬০৫টি নতুন স্বাধীন বইয়ের দোকান খোলা হয়েছে, যা আগের বছরের তুলনায় ৮৭ শতাংশ বেশি। তবে বই বিক্রি সেই হারে বাড়ছে না। অ্যাসোসিয়েশন অব আমেরিকান পাবলিশার্সের তথ্য অনুযায়ী, ২০২৫ সালে শিল্পের রাজস্ব ১৪.৬ বিলিয়ন ডলারে পৌঁছেছে, যা ২০২৪ সালের তুলনায় ১.১ শতাংশ বেশি।
ডন্ট মনে করেন যে বড় চেইন স্বাধীন দোকানের পতন ঘটাবে—এই ধারণাটি একটি ভুল। তিনি বলেন, দোকান যত ভালো হবে, তত বেশি বই বিক্রি হবে এবং বাজার সম্প্রসারিত হবে; এটি একটি শূন্য-যোগফলের খেলা নয়। তবে একজন প্রাক্তন বিনিয়োগ ব্যাংকার হিসেবে তিনি কঠোর পদক্ষেপ নিতেও দ্বিধা করেন না। দ্য ওয়াল স্ট্রিট জার্নালের প্রতিবেদন অনুযায়ী, তিনি এক সময় তার সমগ্র কর্পোরেট কর্মীদের নিজ নিজ পদের জন্য পুনরায় আবেদন করতে বাধ্য করেছিলেন এবং কয়েক ডজন কর্মীকে ছাঁটাই করেছিলেন।
ডন্টের পরিকল্পনার আরেকটি বড় অংশ হলো স্টোরগুলো উন্নত করা এবং ২০১০-এর দশকে বন্ধ হওয়া বাজারগুলোতে পুনরায় শাখা খোলা। ইউনিয়ন স্কয়ার শাখাটি পরিদর্শনকালে তিনি এটিকে “পুরোনো” এবং “কাজ চলছে” বলে মন্তব্য করেন। সেখানে তিনি কিছু ছোটখাটো বিষয় তুলে ধরেন যা ব্রাউজিংয়ের অভিজ্ঞতা বাড়ায়। কিছু প্রদর্শনীতে কর্মীদের হাতে লেখা ছোট নোট থাকে, যেখানে বইটি কেন ভালো তা ব্যাখ্যা করা হয়—এটি একটি স্বাধীন দোকানের মানবিক স্পর্শ। প্রবেশপথের একটি টেবিলে সমসাময়িক বিষয় ও আয় বৈষম্যের মতো থিম অনুযায়ী কয়েক ডজন বই সাজানো থাকে, যা সদর দপ্তর নয় বরং দোকানের কর্মীরা নিজেরাই বেছে নিয়েছেন। ডন্ট ইউনিয়ন স্কয়ার শাখার ভবিষ্যৎ নিয়ে আশাবাদী। তিনি বলেন, বই গোষ্ঠীবদ্ধ করে গ্রাহকদের আরও বেশি বই কিনতে উৎসাহিত করা সম্ভব। এই শাখাটি থেকে গ্রাহকরা এক বা শূন্য নয়, বরং দুই, তিন, চার বা পাঁচটি বই নিয়ে বের হবেন বলে তিনি প্রত্যাশা করেন।
