অ্যালেক্স বোম্যানের উত্তরসূরি খুঁজতে হেন্ড্রিক মোটরস্পোর্টসের হাতে ছিল এক বছরেরও বেশি সময়। কিন্তু শেষ পর্যন্ত দলটি প্রমাণ করল, তাদের প্রয়োজন ছিল মাত্র কয়েক সপ্তাহ। প্রতিষ্ঠানটি আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করেছে, তরুণ প্রতিভা কনর জিলিশ ৪৮ নম্বর গাড়িতে বসবেন — যেটিকে অনেকেই নাসকারের ‘গোল্ডেন টিকেট’ হিসেবে আখ্যা দিচ্ছেন।
গত কয়েক মৌসুমে জিলিশের পারফরম্যান্স দলটির নজর কেড়েছিল। রোড কোর্স এবং ওভাল — দুই ধরনের ট্র্যাকেই তার অসাধারণ দক্ষতা প্রকাশ পেয়েছে। মাত্র ২০ বছর বয়সে তিনি ইতিমধ্যেই নাসকারের বিভিন্ন পর্যায়ে নিজের যোগ্যতার প্রমাণ দিয়েছেন। ট্রাক সিরিজে জয় এবং এক্সফিনিটি সিরিজে ধারাবাহিক সাফল্যের পর হেন্ড্রিকের শীর্ষ দলে তার অন্তর্ভুক্তি অনেকটা প্রত্যাশিতই ছিল।
হেন্ড্রিক মোটরস্পোর্টসের মালিকপক্ষ বলছে, দীর্ঘমেয়াদী পরিকল্পনার অংশ হিসেবেই এই সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে। বোম্যানের বিদায়ের পর দলটি বেশ কয়েকজন অভিজ্ঞ ড্রাইভারের সঙ্গে আলোচনা করলেও শেষ পর্যন্ত তরুণ জিলিশের ওপরই আস্থা রাখা হয়েছে। দলটির টিম প্রিন্সিপাল মনে করছেন, জিলিশের মধ্যে ভবিষ্যতের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার মতো সম্ভাবনা রয়েছে।
এদিকে, এই ঘোষণার পর সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে মিশ্র প্রতিক্রিয়া দেখা গেছে। অনেক ভক্ত ও বিশ্লেষক মনে করছেন, এত অল্প বয়সে এত বড় দায়িত্ব দেওয়া ঝুঁকিপূর্ণ হতে পারে। তবে জিলিশ নিজে আত্মবিশ্বাসী — তিনি বলেছেন, ‘এটাই আমার স্বপ্নের মুহূর্ত। এই সুযোগের সদ্ব্যবহার করব এবং দলকে নতুন উচ্চতায় নিয়ে যাব।’
আগামী মৌসুমে ৪৮ নম্বর গাড়িতে জিলিশের অভিষেক হবে বলে নিশ্চিত করা হয়েছে। হেন্ড্রিক মোটরস্পোর্টসের ইতিহাসে এত কম বয়সী ড্রাইভারকে এত গুরুত্বপূর্ণ আসনে বসানো এর আগে দেখা যায়নি। দলটির সমর্থকদের মধ্যে এই পরিবর্তন নিয়ে যেমন উচ্ছ্বাস আছে, তেমনি আছে কৌতূহলও। সবাই এখন অপেক্ষায় — কনর জিলিশ কি সেই প্রত্যাশা পূরণ করতে পারবেন?
